- Pater Pier Luigi Maccalli bracht 750 dagen door in gevangenschap nadat jihadisten hem in Niger ontvoerden.
- Tijdens zijn gevangenschap worstelde hij met Jezus’ oproep om vijanden lief te hebben en te vergeven.
- Gebed hielp hem om verbonden te blijven met zijn familie, zijn gemeenschappen en God.
- Na zijn vrijlating roept hij op om geweld af te wijzen en te blijven bidden en werken voor vrede.
Al snel besefte hij dat zijn ontvoerders geen gewone criminelen waren. Het waren islamitische fundamentalisten. Daarmee begon een beproeving die zijn leven zou veranderen. Dit interview met Pater Maccalli over gevangenschap gaat over wanhoop, vergeving, gebed en vrede. Aan Kerk in Nood (Aid to the Church in Need, ACN) vertelt hij openhartig over zijn lijden. Dat duurde 750 dagen, tot zijn vrijlating.
Pater Maccalli over gevangenschap en zijn boek
U schreef een boek met de titel “I Choose Not to Hate”. Daarin roept u op tot een einde aan oorlog en geweld. Is dit boek geïnspireerd door uw ervaringen in gevangenschap?
“Haat is een doodlopende weg.”
Ik voelde de behoefte om dit boek te schrijven als reactie op de talloze beelden en woorden op televisie en in de media. Daarin worden herbewapening en oorlog geprezen. Ik heb het ware gezicht van de oorlog van dichtbij gezien. Ik werd meer dan twee jaar lang als gijzelaar en gevangene geketend gehouden. Juist omdat ik zo’n onmenselijkheid aan den lijve heb ondervonden, voelde ik me gedwongen mijn stem te laten horen.
Vrede is mogelijk, maar niet op de manier waarop de wereld die aanbiedt. Niet met bommen en bloedbaden onder onschuldigen. Er is een alternatief voor oorlog. Dit boek beschrijft de twee oevers van de rivier van de vrede. Die zijn twee keer nee: nee tegen geweld en nee tegen het doden. Vanuit deze twee oevers kunnen we de rivier van de vrede voeden. Dat kan met allerlei creatieve daden en woorden. Die zijn in harmonie met het goede, geweldloosheid en het leven, maar nooit met de dood.
“Ik huilde tranen van wanhoop”
Op 17 september is het acht jaar geleden dat u werd ontvoerd. Welke herinneringen hebt u aan die dag? Wat schokte u het meest toen u besefte dat u waarschijnlijk lang gevangen zou blijven?
Toen ik me realiseerde dat mijn ontvoerders geen gewone criminelen waren, zoals ik aanvankelijk dacht, maar jihadisten, voelde dat als een klap. Er viel een zware steen op me en verpletterde me. Het gewicht was te zwaar. Ik huilde tranen van wanhoop. Ik herinner me dat we elke dag op een motorfiets vertrokken. We gingen steeds verder weg van de plaatsen die ik kende. Mijn angst groeide. Ik besefte dat het steeds moeilijker zou worden om te ontsnappen.
Gevangenschap veranderde zijn kijk op God
Hoe heeft deze ervaring u veranderd? Is er een pater Maccalli vóór en na de gevangenschap?
Deze beproeving heeft mijn kijk op het leven, de zending en God veranderd. Door deze ervaring heb ik mezelf beter leren kennen. Ook heb ik mijn eigen kwetsbaarheden leren begrijpen. Ik begreep hoe uitdagend en beslissend Jezus’ gebod werkelijk is om onze vijanden lief te hebben. Ik moet bekennen dat deze woorden mij tijdens mijn gevangenschap uitdaagden.
Ik vroeg mezelf af: “Hoe kan ik deze mensen liefhebben? Zij hebben mij mijn vrijheid ontnomen. Zij hebben mij elke dag geketend en met de dood bedreigd.” Pas toen kon ik, net als de man aan het kruis, zeggen: “Vader, vergeef het hun. Want zij weten niet wat zij doen.” Toen kon ik de nieuwe logica van de zaligsprekingen ten volle begrijpen. Mijn boek richt zich op de vrede die voortkomt uit de logica van Jezus’ Bergrede.
“Haat is een doodlopende weg”
Hebt u ooit haat in uzelf gevoeld?
Nee! Haat is een doodlopende weg. Ik voelde diep medelijden met mijn ontvoerders. Het zijn jonge mannen die gehersenspoeld zijn door propagandavideo’s. Bovendien worden zij geplaagd door een enorme onwetendheid. Het maakte me verdrietig om die jonge mensen te zien. Voor hun betere toekomst had ik mijn leven gegeven.
Toch verspilden zij hun eigen leven aan een ideaal van dood en geweld. Ik voelde me als missionaris verslagen. Vervolgens reageerde ik mijn woede af op God. Ik voelde me net als Job, die ruzie maakte met God.
Met de dood bedreigd
Hebt u ooit gedacht dat u zou kunnen sterven?
Ik werd zelfs expliciet bedreigd. Het was 23 mei. Ik herinner het me nog goed. Een jihadist zei tegen me: “Bij de eerste de beste gelegenheid schiet ik je een kogel door je voorhoofd." En hij maakte geen grapje.
Maar ik zei tegen mezelf dat hij mij plotseling van het leven zou kunnen beroven. Toch zou ik mijn leven als missionaris als volbracht kunnen beschouwen. Het jaar vóór de ontvoering hadden we een nieuwe kerk geopend in Boamanga. Ik had opdracht gegeven om de zeven geestelijke en lichamelijke werken van barmhartigheid op de zeven deuren te schrijven. Die deuren leiden naar binnen.
Ik zei tegen mezelf dat dit mijn testament aan de gemeenschap was. Iedereen die die kerk binnenkomt, zal zich herinneren wat de weg naar het Koninkrijk is. Het gaat om het voeden van de hongerigen en het te drinken geven aan de dorstigen. Ook gaat het om het bezoeken van zieken en gevangenen.
Daarnaast moeten we de naakten en kwetsbaren kleden. Aan het einde van het leven zullen we worden beoordeeld op liefde.
Bidden tijdens de gevangenschap
Hoe was het om te bidden terwijl u gevangen zat, omringd door islamitische terroristen? Was bidden ook een vorm van verzet?
Het was geen verzet, maar een toewijding aan een koninkrijk van vrede. Ik maakte een rozenkrans van stof. Samen met spontane gebeden hield die mij verbonden met mijn familie. Ook bleef ik verbonden met de gemeenschappen voor wie ik bemiddelde.
Ik leerde een missionaris te zijn met mijn hart, niet met mijn voeten. Ik bad het gebed van het hart. Met mijn hart liep ik over de paden die ik vroeger aflegde. Vroeger deed ik dat te voet of met de auto. Misschien was bidden mijn manier om elke dag te bestaan.
“Misschien was bidden mijn manier om elke dag te bestaan.”
Tijdens die gevangenschap ontdekte ik dat bidden een antwoord is op eenzaamheid. Die eenzaamheid komt voort uit het gevoel door God verlaten te zijn. Het is het uitschreeuwen van mijn verlangen om me geliefd te voelen. Geliefd door een Vader die niet onverschillig staat tegenover Zijn kinderen.
Een boodschap aan bedreigde christelijke gemeenschappen
Er is vandaag meer islamitisch terrorisme dan in september 2018, toen u werd ontvoerd. Jihadistische groeperingen blijven Mali en Niger bedreigen. Ook Nigeria, Burkina Faso, Kameroen en Cabo Delgado in Mozambique worden getroffen. Welke boodschap hebt u voor deze bevolkingsgroepen, vooral voor christelijke gemeenschappen die slachtoffer worden van aanvallen?
Ik wil hen bedanken voor hun getuigenis van trouw. Ook dank ik hen voor hun aanwezigheid in onveilige gebieden.
Tijdens mijn gevangenschap dacht ik aan deze woorden van Jezus: “Zalig zijn jullie wanneer mensen jullie beledigen, vervolgen en valselijk allerlei kwaad over jullie zeggen omwille van mij. Verheug je en wees blij, want groot is jullie beloning in de hemel.”
Ik geef toe dat het moeilijk voor mij was om mij te verheugen. Toch troostte het mij te weten dat ik in gemeenschap was met Jezus. Ik was op missie omwille van Hem. De beledigingen waren tegen mij gericht. Maar in werkelijkheid was ik daar omwille van Hem. Jezus was het doelwit.
En ik dacht: deze mensen geloven dat de heilige oorlog, jihad, bedoeld is om God te verheerlijken. Maar ze beseffen niet dat ze de God van Jezus tarten. Ik kon gerust zijn. Degene die mij had gezonden, stond samen met mij in de frontlinie. De zaak is van Hem, net zoals de missie van God is.
Dank aan iedereen die voor hem bad
Kerk in Nood ondersteunt christelijke gemeenschappen die slachtoffer zijn van vervolging en geweld. Tijdens uw gevangenschap riep Kerk in Nood herhaaldelijk op tot uw vrijlating. Ook vroeg de stichting wereldwijd om gebed. Hoe kijkt u naar het werk van de pauselijke stichting?
Mijn dank gaat uit naar iedereen die voor mijn vrijlating heeft gebeden. Ik ben ervan overtuigd dat mijn vrijheid het resultaat is van de gebeden van velen. Kloosters, parochiegemeenschappen en vele gewone gelovigen hebben voor mij gebeden.
Het Vaticaan en zijn instellingen hebben mijn benarde situatie op de voet gevolgd. Dat mondde op 9 november 2020 uit in een speciale audiëntie bij paus Franciscus. Aan hen allen mijn oprechte dank. Ik hernieuw mijn oproep aan iedereen om te geloven en te hopen. Laten we bidden en werken voor vrede.
