Bisschop Jude Arogundade van Ondo reageert opgelucht op het nieuws dat vier schutters schuldig zijn bevonden. Zij waren betrokken bij het bloedbad op Pinksteren in Owo, Nigeria. De bisschop leidde de campagne voor gerechtigheid na een van de zwaarste aanvallen op christenen in Nigeria. Hij bedankte Kerk in Nood (ACN) voor haar inzet voor de overlevenden. Volgens hem zullen zij “voor altijd de littekens dragen van wat er die dag is gebeurd”.
Gewapende mannen pleegden op 5 juni 2022 een moordpartij tijdens de Pinksterzondagmis. Dat gebeurde in de St. Francis Xavier-katholieke kerk in Owo, in de staat Ondo, in het zuidwesten van Nigeria. Bij de aanval vielen meer dan veertig doden en raakten tot honderd mensen gewond.
Vier verdachten schuldig bevonden
Op woensdag 3 juni van dit jaar deed rechter Emeka Nwite uitspraak. Dat gebeurde tijdens een zitting bij de federale rechtbank in Abuja, de hoofdstad van Nigeria.
De rechter bevond vier verdachten schuldig aan negen aanklachten. Die aanklachten omvatten onder meer gijzeling, ontvoering, financiering van terrorisme en het tot ontploffing brengen van explosieven. Daarbij vielen doden en gewonden. Een vijfde man sprak de rechtbank vrij wegens onvoldoende bewijs.
Op vrijdag 5 juni sprak bisschop Arogundade met de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN). Hij was onderweg naar een Mis ter gelegenheid van de vierde verjaardag van de gruweldaad. “We zijn blij dat de families en de slachtoffers in het algemeen eindelijk een soort afsluiting kunnen vinden,” zei hij. “Hoewel we beseffen dat ze nooit volledig afsluiting zullen vinden.” Daarna voegde hij toe: “Zij zullen de rest van hun leven de littekens dragen van wat er die dag is gebeurd.”
Slachtoffers blijven lijden
De bisschop benadrukte dat veel overlevenden nog altijd met de gevolgen leven. Volgens hem lijden zij niet alleen lichamelijk, maar ook geestelijk. “Velen zijn nog steeds getraumatiseerd,” aldus bisschop Arogundade. “Zij ondergaan nog steeds medische behandeling.”
Ook wees hij op de onzekerheid waarin veel slachtoffers leven. “Velen bevinden zich op het randje,” zei hij. “Ze lijden nog steeds en maken zich zorgen, omdat ze niet weten wat er nu gaat gebeuren.”
Kerk accepteert doodstraf niet
De rechtbank veroordeelde de vier mannen tot levenslange gevangenisstraf wegens lidmaatschap van een terroristische organisatie. Daarnaast kregen zij twintig jaar gevangenisstraf wegens samenzwering. Ook legde de rechtbank de doodstraf op. Volgens de Nigeriaanse wet vereist die echter presidentiële goedkeuring. De laatste gerechtelijke executie in Nigeria vond plaats in 2016. Presidentiële goedkeuring van executies komt in het moderne Nigeria vrijwel niet voor.
Volgens berichten in de media verklaarden alle mannen zich onschuldig. Hun advocaat liet weten dat zij in beroep gaan tegen het vonnis. Bisschop Arogundade herinnerde eraan dat “de Kerk de doodstraf niet accepteert”. Tegelijk benadrukte hij het belang van verantwoordelijkheid. “Het is belangrijk dat de verantwoordelijken ter verantwoording worden geroepen,” zei hij.
Daarom riep hij de autoriteiten op om de strijd voor gerechtigheid voort te zetten. Volgens de bisschop waren veel anderen betrokken bij de aanslag in Owo.
Bisschop dankt Kerk in Nood
Bisschop Arogundade bedankte Kerk in Nood (ACN) voor haar campagne namens de overlevenden. Volgens hem hield ACN het verhaal van Owo onder de aandacht. “Kerk in Nood heeft er alles aan gedaan om het verhaal van wat er in Owo is gebeurd onder de aandacht te houden,” zei hij.
Daarmee maakte de organisatie volgens hem duidelijk dat de wereld gerechtigheid verwachtte. “Ze hebben de regering duidelijk gemaakt dat de hele wereld wachtte op gerechtigheid voor de slachtoffers van de aanslag.”
Volgens bisschop Arogundade had die inzet gevolgen. “Daardoor waren de autoriteiten vastbesloten om de aanslag tot op de bodem uit te zoeken,” zei hij. “Zij waren vastbesloten om de daders te vinden.”
Internationale aandacht voor Owo
Kort na de gruweldaad sprak bisschop Arogundade voor het Amerikaanse Congres. Ook nodigde Kerk in Nood hem uit om in het Britse parlement te spreken.
Daarnaast startte het Britse kantoor van Kerk in Nood een petitie. Daarin riep de organisatie op om de daders voor het gerecht te brengen. Een delegatie onder leiding van Lord David Alton van Liverpool en barones Caroline Cox van Queensbury overhandigde de petitie aan de premier op 10 Downing Street.
Die overhandiging vond plaats op 5 juni 2023, precies één jaar na het bloedbad. De mensenrechtenactivisten werden daarbij vergezeld door vertegenwoordigers van het Britse kantoor van Kerk in Nood.
Award voor slachtoffer aanslag
Vier maanden later reisde Margaret Attah naar Londen. Zij overleefde de aanslag in Owo, maar verloor daarbij beide benen en een oog. In Londen ontving zij de eerste #RedWednesday Courage to be Christian Award. Het Britse nationale kantoor van Kerk in Nood (ACN) reikt deze onderscheiding uit voor haar heldhaftigheid en geloof als antwoord op vervolging.
© Foto: Met dank aan het bisdom Ondo
