De ontheemde gezinnen bevonden zich in gebouwen die waren omgebouwd tot tijdelijke onderkomens op het marktplein in Yelewata, vlakbij Makurdi. Daar stormden de militanten binnen en riepen “Allahu Akhbar” ('God is groot'), voordat ze naar willekeur mensen doodden.

Eerder kerk als doelwit

In een verslag uit eerste hand aan de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN) vertelden lokale geestelijken dat de politie eerder die avond een aanval had afgeslagen. Aanvallers probeerden namelijk eerst de St. Joseph kerk in Yelewata te bestormen, waar tot 700 ontheemden lagen te slapen. Toen dat mislukte, gingen de militanten naar het marktplein van de stad. Daar gebruikten ze brandstof om de deuren van de verblijven van de ontheemden in brand te steken. Vervolgens openden ze het vuur op het gebouw waar meer dan 500 mensen lagen te slapen.

Gecoördineerde aanval

De eerste berichten bevestigden dat zeker 100 mensen zijn omgekomen tijdens de drie uur durende slachtpartij. Latere gegevens, verzameld door het comité voor Gerechtigheid, Ontwikkeling en Vrede van het bisdom Makurdi (FJDP), schatten het totaal op 200.  Het dodental maakt het tot de ergste gruweldaad in een regio waar het aantal aanvallen plotseling is toegenomen. Er zijn steeds meer tekenen dat er een gecoördineerde aanval aan de gang is om de gehele christelijke gemeenschap te dwingen de regio te verlaten.

Ondertussen proberen kerkleiders grote aantallen mensen te helpen. Velen onder de aanwezigen bij de slachtpartij hadden hun toevlucht gezocht in Yelewata vanwege eerder aanvallen van de Fulani op hun gemeenschap, elders in de deelstaat Benue. Zij zijn nu de stad ontvlucht naar naburige steden en dorpen.

Tot 200 doden: overal lijken

In een gesprek met Kerk in Nood (ACN) vanuit Yelewata, minder dan 12 uur na de gruweldaad, beschrijft de pastoor van de stad, Ukuma Jonathan Angbianbee, hoe hij en andere ontheemden ternauwernood aan de dood ontsnapten. Ze vielen op de grond van de pastorie van de kerk bij het geluid van geweervuur: “Toen we de schoten hoorden en de militanten zagen, vertrouwden we ons leven toe aan God. Vanmorgen dank ik God dat ik nog leef. Wat ik vervolgens zag was echt gruwelijk. Mensen werden afgeslacht. Overal lagen lijken verspreid.”

In een eerste rapport van de FJDP, nadat de medewerkers net de plaats van het bloedbad hadden bezocht, stond: “Het was een doorn in het oog - geen lust voor het oog. Sommige [lichamen] waren onherkenbaar verbrand - baby's, kinderen, moeders en vaders gewoon weggevaagd.” Pater Jonathan zei dat sommigen zo erg verbrand waren dat het moeilijk was om ze te identificeren.

Plaats als relatief veilig beschouwd

De priester zei dat Yelewata duizenden ontheemden uit naburige dorpen had opgenomen - omdat het als relatief veilig werd beschouwd. De stad, gelegen aan de hoofdweg naar Abuja – is nu grotendeels verlaten. Velen zoeken hun toevlucht in het nabijgelegen Daudu en Abagena.

Pater Jonathan zei dat hij en anderen de aanvallers identificeerden als Fulanis en dat de aanval zorgvuldig was gecoördineerd,. “De militanten bereikten de stad vanuit meerdere zijden en maakten gebruik van de dekking van hevige regenval om hun aanval in te zetten. Er is geen twijfel mogelijk over wie de aanval heeft uitgevoerd. Het waren zeker Fulanis. Ze schreeuwden 'Alahu Akhbar'.”

Kritiek op veiligheidstroepen

Pater Jonathan en andere geestelijken in het bisdom Makurdi bekritiseerden de veiligheidsreactie op de aanval. Volgens hen was de politie die de militanten tegenhield om de kerk binnen te gaan, slecht uitgerust en niet in staat om de aanval op het nabijgelegen marktplein te voorkomen.

 “De ochtend na de aanval was er veel politie en andere beveiliging, maar waar waren ze de vorige avond toen we ze nodig hadden?” Hij vervolde: “Dit is verreweg de ergste gruweldaad die we hebben gezien. Niets komt ook maar in de buurt.”

Paus Leo XVI bidt voor slachtoffers

In zijn toespraak tijdens het Angelus op zondag 15 juni zei Paus Leo XIV dat hij bad voor degenen die “op brute wijze gedood” werden in “een verschrikkelijk bloedbad”, waarvan de meesten ontheemden waren “die onderdak kregen bij de lokale katholieke missie”. De paus zei dat hij bad voor “veiligheid, gerechtigheid en vrede” in Nigeria. Hij voegde eraan toe dat hij in het bijzonder dacht aan de “christelijke gemeenschappen op het platteland van de staat Benue, die onophoudelijk het slachtoffer zijn geworden van geweld”.

De aanval van vrijdagavond vormt een nieuw dieptepunt in de aanvallen in de regio Makurdi, waar meer dan 95 procent katholiek is. Meer dan 100 mensen werden gedood tijdens aanvallen die drie weken geleden begonnen. Daarbij zijn meer dan 5.000 mensen ontheemd raakten. Kerkleiders hebben herhaaldelijk opgeroepen tot internationale hulp. Vanwege de omvang en aard van de aanvallen stellen zij dat er een plan van militante jihadi's aan de gang is om land in beslag te nemen en de regio etnisch te zuiveren van haar christelijke aanwezigheid.

Nigeria is één van de landen die geraakt worden door christenvervolging. Naast terroristische organisaties als Boko Haram, hebben ook etnische Fulani militanten en criminelen het gemunt op christenen. Meer weten? Klik hier voor meer informatie, films en ons rapport over de motieven, plaatsen en impact van christenvervolging wereldwijd.  

Foto: © Diocese of Makurdi

Priester ontvoerd door Boko Haram-strijders

De hulpbisschop van Maiduguri roept op tot dringend gebed. “Priester Alphonsus en twee andere leden van de Commissie voor Rechtvaardigheid, Ontwikkeling en Vrede (JDPC) zouden maandag in Maiduguri een workshop bijwonen. Het ongelukkige incident vond plaats in de buurt van Gwoza omstreeks 12.30 uur”, aldus bisschop John Bakeni.

Volgens het bericht aan Kerk in Nood (ACN) kwam het gezelschap terecht in een vuurgevecht tussen Nigeriaanse soldaten en terroristen. “Er vielen veel doden en er werden mensen ontvoerd. Een lid van de JDPC werd doodgeschoten, een ander wist te ontsnappen. Priester Alphonsus werd samen met anderen ontvoerd.”

Benaderd door ontvoerders

De bisschop heeft gezegd dat hij door de terroristen is benaderd, die hem bewijs hebben geleverd dat pater Alphonsus in leven is. Hij sprak de hoop uit dat de ontvoerders de priester spoedig vrijlaten.

“Ik verzoek u om gebed voor het katholieke bisdom Maiduguri, vooral in deze moeilijke en beproevende tijd. Moge Onze-Lieve-Vrouw van Altijd Bijstand voor ons en voor haar zoon Alphonsus Afina bemiddelen, opdat hij veilig bij ons terugkeert.”

Christenvervolging in Nigeria escaleert

Boko Haram is een islamitische terroristische organisatie die sinds 2002 actief is in het noorden van Nigeria. Hoewel de groep niet meer zo sterk is als in haar hoogtijdagen, beschikt zij nog steeds over aanzienlijke middelen en een bedreiging in de regio. In 2016 splitste de groep zich in tweeën, waarbij een van de facties trouw zwoer aan Islamitische Staat en zichzelf omdoopte tot Boko Haram-ISWAP.

De ontvoering van priesters in Nigeria is de afgelopen jaren een ernstig probleem geworden. Pater Alphonsus is de vijftiende geestelijke die sinds het begin van het jaar in het land is ontvoerd. Twee van de slachtoffers zijn later vermoord, terwijl alle anderen hun vrijheid hebben teruggekregen.

Nigeria is één van de landen die geraakt worden door christenvervolging. Naast terroristische organisaties als Boko Haram, hebben ook etnische Fulani militanten en criminelen het gemunt op christenen. Meer weten? Klik hier voor meer informatie, films en ons rapport over de motieven, plaatsen en impact van christenvervolging wereldwijd.  

Christenen in het noorden van Nigeria moeten veel doorstaan. Een scala aan jihadistische activiteiten, gewone criminaliteit en stammenrivaliteit vormt een directe bedreiging voor hun veiligheid en leven. De invoering van de sharia in veel regio’s maakt dat zij zich tweederangs burgers voelen. “Ondanks vervolging groeit christendom in noorden Nigeria”, vertelt bisschop Daboh.

Er was harmonie tussen religies

In een interview met de internationale hulporganisatie Kerk in Nood (ACN) legt hij uit dat missionarissen sinds de kolonisatie werden ontmoedigd om te werken in het noorden, dat voornamelijk islamitisch was. "Toen het christendom zijn intrede deed in de regio, was er harmonie tussen de gelovigen van beide religies, maar de recente instroom van fundamentalistische ideeën onder de moslimgemeenschap heeft de sfeer verzuurd."

We groeiden samen op

“We groeiden samen op met de verschillende stammen,” vertelde de bisschop, die oorspronkelijk uit de regio komt. “Het leven was normaal. We deelden kerstmaaltijden met de moslims, en tijdens hun vieringen deelden zij hun eten met ons. We aten samen, we voetbalden samen, we gingen naar dezelfde markten, we namen een bad in dezelfde beken. Toen kwamen de extremisten, die beweerden dat als je geen moslim bent, je niet zou mogen leven. Het leven werd verschrikkelijk voor de christenen.”

“En dat is waar de huidige spanning vandaan komt. Ze denken dat we niet in dit gebied mogen zijn. Ook zien ze dat we groeien, en zien dat als een bedreiging voor de moslimgemeenschap.”

Evangelie van de liefde

De bisschop herinnert zich het paradoxale incident in 2020, toen criminelen vier van zijn seminaristen ontvoerden. Ze lieten uiteindelijk drie van hen vrij, maar vermoordden één van hen, Michael Nnadi. Destijds speculeerde men dat andere seminaristen uit angst zouden stoppen. “Interessant genoeg werd het omgekeerde het geval. Want veel jonge jongens begonnen zich aan te melden. Ze willen priester worden. En als we vragen waarom, antwoorden ze dat ze Jezus Christus willen prediken, om mensen te vertellen dat Jezus een man van vrede was. Hij predikt vrede en liefde. Ze willen priester worden zodat ze het Evangelie van de liefde aan de hele wereld kunnen verkondigen.”

Ondanks de spanningen hebben we mensen die ijverig zijn, die geïnteresseerd zijn in het christendom. Daarom bloeit het christendom in het noorden van Nigeria. Het groeit. Mensen willen liefde prediken. Ze willen vrede prediken. Ze willen de mensen laten weten dat je naaste je naaste is. Hij is misschien niet van uw stam en hij heeft misschien niet dezelfde godsdienst als jij. Maar wij geloven nog steeds dat hij je naaste is en u zijn naaste. Dat is het evangelie van Christus.”

Gelukkig omdat ze Christus hebben

Hoewel extremistischere jihadistische groeperingen zoals Boko Haram fel gekant zijn tegen elke vorm van westers onderwijs, staat de bisschop van Zaria erop dat christenen in hun studies investeren. “Mijn volk is hongerig naar onderwijs. Als ze onderwijs krijgen, zijn ze bevrijd. Met onderwijs kunnen ze zelf voedsel vinden, met onderwijs weten ze wat goed en fout is”, besluit bisschop Daboh . “Mijn volk is een gelukkig volk. Ondanks vervolging groeit christendom in noorden Nigeria, ondanks de moeilijkheden, ondanks hun armoede. Ze zijn gelukkig, omdat ze Christus hebben.”

Meer weten over de situatie van christenen in Nigeria? Lees hier het recente nieuws in het dossier Nigeria of ontvang ons gratis ons uitgebreide landenrapport met achtergrondartikelen, uitleg en case studies uit Nigeria.

Priester Sylvester Okechukwu werd op 4 maart uit zijn woning ontvoerd en in de vroege uren van 5 maart vermoord teruggevonden. Het is vooralsnog onduidelijk waarom zijn ontvoerders besloten hem te vermoorden.

Wrede aanval op geloof
Tegenover de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN) beschrijft bisschop Julius Yakubu Kundi van Kafanchan de enorme pijn die het hele bisdom voelt over deze zaak. Hij doet een oproep aan de autoriteiten over de onveiligheid die heerst in het bisdom en de hele staat Kaduna. “Met diep verdriet en rechtschapen verontwaardiging veroordeel ik in de meest krachtige bewoordingen de meedogenloze en tragische golf van ontvoeringen die gericht zijn tegen priesters, pastoraal werkers en de gelovigen van ons bisdom. Het is een wrede aanval op ons geloof, onze menselijkheid en de vrede van onze staat.”

Bisdom overspoeld door angst
“Het bisdom wordt overspoeld door angst en het land is zwaar van woede. Hoe lang zullen onze voorgangers en broeders nog opgejaagd worden als prooien? Hoe lang zullen onze gebedshuizen nog gronden van angst worden in plaats van heiligdommen van hoop? Vanmorgen nog ontving ik het nieuws van de ontvoering van zes parochianen uit de parochie van St. Mathew in Anchuna, waaronder de vrouw van een catechist.”

In het telefoongesprek met Kerk in Nood (ACN) legt hij uit dat het bisdom sinds 2021 elk jaar om minstens één vermoorde pastoraal werker rouwt: hoofdcatechist Raymond Ya'u, in 2021, priester Mark Cheitnum, die in 2022 werd ontvoerd en vermoord, seminarist Naaman Ngofe, die in 2023 werd vermoord en catechist Istifanus Katunku, die in 2024 werd ontvoerd en nog steeds vermist is.

Bloed schreeuwt om gerechtigheid
Hoewel het bisdom openstaat voor samenwerking met de veiligheidstroepen, heeft de bisschop ook harde woorden voor de nationale autoriteiten. “Wij eisen dat de regering en de veiligheidsdiensten onmiddellijk en resoluut actie ondernemen om de daders van deze gruwelijke misdaden voor het gerecht te brengen. Het bloed van pr. Sylvester Okechukwu en alle andere onschuldige zielen schreeuwt om gerechtigheid!”

Hij eindigt met een oproep aan alle katholieke gelovigen in Kaduna om kalm te blijven en standvastig in gebed, en zich niet door woede te laten “drijven tot acties die tot verder bloedvergieten zouden leiden”. De bisschop spreekt ook de wens uit dat “het licht van de waarheid, gerechtigheid en gerechtigheid zal zegevieren over de duisternis en het kwaad”.

Wederom toename ontvoeringen
Nigeria is een land dat de laatste jaren bijzonder geraakt is door gerichte ontvoeringen van en moorden op priesters en andere pastorale medewerkers. In 2023 werden 25 religieuzen ontvoerd en twee vermoord. Hun aantal daalde in 2024 tot 13 ontvoeringen en één moord. Maar sinds het begin van 2025 zijn er al negen ontvoeringen en één moord geweest, reden voor grote bezorgdheid.

De moord op priester Sylvester komt op een moment dat er nog een Nigeriaanse priester en een seminarist vermist worden. Pater Philip Ekweli en Peter Andrew werden op maandag 3 maart ontvoerd in het bisdom Auchi. Twee andere priesters, Matthew David Dutsemi en Abraham Saummam, werden op 22 februari ontvoerd in het bisdom Yola. Zij werden op 8 maart gered.

Volgens een verklaring die het bisdom naar Kerk in Nood (ACN) stuurde, drongen de aanvallers zondagavond 28 oktober rond 19 uur het kleinseminarie binnen. Daar schoten ze eerst in de lucht en ontvoerden vervolgens twee studenten van de school.

Priester bood zichzelf als gijzelaar aan
Toen hij de schoten hoorde, ging priester Thomas Oyode, rector van het kleinseminarie, de binnenplaats op en confronteerde de bandieten. Toen hij het lot van de twee studenten zag, bood hij in ruil zichzelf aan als gijzelaar. De aanvallers accepteerden het verzoek van de priester en lieten de studenten gaan. Priester Thomas werd vervolgens door de bandieten ontvoerd. Ondertussen is er een klopjacht gestart om de ontvoerders te vinden en priester Thomas te bevrijden.

In de verklaring aan Kerk in Nood (ACN) bevestigt het bisdom Auchi het incident en voegde eraan toe: 'De vicerector en alle seminaristen zijn gelokaliseerd en veilig en zijn tijdelijk overgebracht naar een veilige plek totdat de veiligheidsmaatregelen rond het kleinseminarie worden aangescherpt.'

Losgeld gevraagd
Ondertussen meldt de Nigeriaanse pers dat er al losgeld is gevraagd voor de vrijlating van pater Thomas. Het bisdom Auchi ligt in het zuiden van Nigeria, dat overwegend christelijk is, wat betekent dat het zeer waarschijnlijk is dat de ontvoerders puur uit financieel gewin handelden, in plaats van gemotiveerd door antichristelijke vooroordelen, maar hierover is weinig informatie beschikbaar.

In 2023 werden in Nigeria in totaal 25 priesters, seminaristen en religieuzen ontvoerd, van wie er één later werd vermoord. In hetzelfde jaar werden nog eens drie priesters in het land vermoord.  Kerk in Nood (ACN) roept vrienden en weldoeners op om gebed voor de Nigeriaanse priester voor en Nigeriaanse christenen in het algemeen.

In een recent rapport – dat hier gratis verkrijgbaar is - over de vervolging van christenen geeft Kerk in Nood (ACN) uitleg over de 'toenemende aanvallen op christenen' in Nigeria.

Foto: Shalom World News

“Overlevenden van bloedbaden door extremisten in de Middle Belt in Nigeria hebben geen vertrouwen in hun leiders nu ze voortdurend worden geconfronteerd met aanvallen op hun boerderijen en een toenemend voedseltekort”, stelt priester Andrew Dewan.

Geen bescherming of steun
De directeur communicatie van het bisdom Pankshin vertelde aan de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN) dat gekozen functionarissen gewoon niet geïnteresseerd zijn in het welzijn van de mensen. “Ze bieden geen bescherming of andere praktische steun aan de christelijke gemeenschappen wier huizen en middelen van bestaan zijn verwoest.” In plaats daarvan zei hij dat de Kerk en niet-gouvernementele organisaties (NGO's) onderdak, voedsel, kleding en andere basisbehoeften hebben verstrekt aan ontheemden en anderen die worstelen om te overleven.

Nieuwe moorden en wreedheden
De priester - die helpt bij de opvang van ontheemden in de katholieke St. Thomaskerk in Bokkos - vertelt dat hij regelmatig berichten ontvangt over nieuwe moorden en andere wreedheden. Hij stelt dat terroristen afgelopen zaterdag (13 juli) een christelijke vrouw en haar dochter ontvoerden en dat gewapende Fulani-herders op zondag (14 juli) opnieuw een christelijke gemeenschap in Bokkos bestormden en “het dorpshoofd doodden.”

Religieuze dimensie
Tegenover Kerk in Nood legt hij uit dat, hoewel conflicten over land ook een factor zijn, er een duidelijke religieuze dimensie aan de aanvallen zit. De Fulani – een volk met een grote moslimmeerderheid - hebben volgens hem gemunt op overwegend christelijke boerengemeenschappen. Hij voegde eraan toe dat de reeds bestaande hongersnood is verergerd doordat extremisten boeren dwingen hun land te verlaten, voedselvoorraden vernietigen en mensen aanvallen die proberen terug te keren naar hun land: “De honger zal het komende jaar toenemen door een gebrek aan bescherming voor boeren. De voedselprijzen zijn alleen de afgelopen maand al meer dan verdubbeld.”

Geloof op de proef gesteld
Pater Andrew zei dat het geloof van de christelijke gemeenschap op de proef wordt gesteld. “Velen verliezen hun geduld, ondanks de pogingen van de Kerk om volharding en vergeving te bevorderen. Ze voelen zich hulpeloos, omdat we hen als priesters, als zielenherders blijven aanmoedigen om hoopvol te zijn, om veerkrachtig te zijn, maar de zaken er niet beter op lijken te worden. Er heerst dus een sfeer van hopeloosheid.”