In het weekend zijn er nog twee katholieke priesters ontvoerd in Nigeria, waardoor de veiligheid van religieuzen in het Afrikaanse land in het eerste kwartaal van het jaar nog verder onder druk is komen te staan.

Ontvoerd bij tankstation
Volgens verklaringen die naar de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN) zijn gestuurd, werd pater Stephen Echezona zaterdag ontvoerd in het bisdom Akwa in de staat Anambra, terwijl hij bij een tankstation stopte om brandstof te kopen. Slechts 24 uur later kondigde het bisdom Owerri de ontvoering aan van pater John Ubaechu, die ontvoerd werd terwijl hij langs een weg in de staat Imo reed.

Met deze twee gevallen komt het aantal ontvoerde religieuzen in Nigeria sinds het begin van 2025 op 12, waarvan er twee - pater Sylvester Okechukwu en seminarist Andrew Peter - door hun ontvoerders werden vermoord.

Slechtste jaar
Tijdens dezelfde periode in 2024 was het totale aantal ontvoerden drie, zonder dodelijke slachtoffers; in 2023 waren het er twee, met één moord, en in 2022 waren het er 7, met één moord. Dit maakt het eerste kwartaal van 2025 tot het slechtste sinds Kerk in Nood (ACN) begon met het verzamelen van gegevens over priesters en religieuzen die ontvoerd, vermoord of gearresteerd werden wereldwijd.

Om een wereldwijd perspectief toe te voegen, heeft ACN in 2025 15 nieuwe incidenten geregistreerd, waarvan 12 ontvoeringen in Nigeria. Naast deze 12 gevallen zijn er ook nog steeds drie priesters vermist in Nigeria die in voorgaande jaren ontvoerd werden, maar die volgens bronnen van ACN nooit werden vrijgelaten of doodverklaard.

Niet altijd religieus motief
De veiligheidssituatie in Nigeria is complex, met een aantal factoren die bijdragen aan de crisis en die sterk afhangen van de regio van het land waar de incidenten plaatsvinden.

Sommige aanvallen op geestelijken of religieuzen zijn ingegeven door antichristelijke vooroordelen, maar veel van de ontvoeringen worden gewoon uitgevoerd door criminelen die geld proberen te verdienen aan losgeld. Deze trend blijft de Nigeriaanse samenleving teisteren en houdt niet direct verband met religieuze intolerantie, waarbij de ontvoerders de geestelijken slechts als een gemakkelijk doelwit zien. Dit was het geval bij twee priesters die onlangs in Yola werden ontvoerd, waarbij zelfs bleek dat leden van de christelijke gemeenschap bij de misdaad betrokken waren.

Oproep van bisschoppen
Zeven van de 12 ontvoeringen die tot nu toe in 2025 hebben plaatsgevonden, vonden plaats in het zuiden van het land, dat in meerderheid christelijk is, terwijl de overige vijf plaatsvonden in de meer onstabiele Middle Belt. Van de twee moorden vond er één plaats in het zuiden en de andere in de Middle Belt.

De Nigeriaanse bisschoppen hebben de autoriteiten onvermoeibaar opgeroepen om de veiligheidsomstandigheden in het land te verbeteren ten gunste van de hele bevolking, terwijl ze de gelovigen voortdurend oproepen om niet te proberen op eigen houtje gerechtigheid te krijgen.

Kerk in Nood (ACN) sluit zich aan bij deze oproepen en blijft zich inzetten om de kerk in Nigeria te steunen in deze verslechterende veiligheidscrisis, terwijl ze haar vrienden en weldoeners oproept om het land in hun gebeden te houden.

De Nigeriaanse kerk is in rep en roer door het nieuws van de moord op een jonge seminarist, Andrew Peter. Volgens een verklaring van het bisdom Auchi aan Kerk in Nood (ACN) werd hij door zijn ontvoerders vermoord.

Alarmerende toename ontvoeringen en moorden
De moord op Andrew Peter volgt op de brute moord op pater Sylvester Okechukwu, in het bisdom Kafanchan. De Kerk in Nigeria spreekt dan ook van een alarmerende toename van ontvoeringen en aanvallen op katholieke geestelijken in het land, vergeleken met dezelfde periode in 2024.

In 2024 werden in de eerste drie maanden van het jaar drie priesters ontvoerd, die allemaal binnen een paar dagen werden vrijgelaten. Maar met nog twee weken te gaan voor het einde van maart van dit jaar, staat de tol in Nigeria al op 10 ontvoeringen, waaronder twee moorden.

Mensen niet veilig
Andrew Peter, een priesterstudent aan het grootseminarie van het bisdom Auchi, werd samen met pater Philip Ekweli op 3 maart ontvoerd. Hoewel pater Philip tien dagen later werd vrijgelaten, bleek op 13 maart dat de seminarist door zijn ontvoerders was vermoord. “Het leven is de laatste tijd een hel voor onze mensen. Mensen zijn niet veilig op de wegen, op hun boerderijen of zelfs in hun huizen,” zei bisschop Gabriel Dunia van Auchi in een verklaring aan Kerk in Nood (ACN).

Nigeria lijdt in veel regio's onder acute onveiligheid. De ontvoeringen van priesters worden gedreven door verschillende factoren, waaronder losgeldeisen van criminele bendes die op zoek zijn naar financieel gewin, religieuze en etnische conflicten waarbij extremistische groepen zoals Boko Haram en Islamitische Staat West-Afrika Provincie (ISWAP) betrokken zijn, maar ook de dreiging van islamitische Fulani’s tegen christenen. Sommige ontvoeringen dienen als politiek middel om de regering te destabiliseren en haar falen om de veiligheid te garanderen bloot te leggen, terwijl andere voortkomen uit lokale geschillen en landconflicten.

Volgens statistieken van het Katholieke Secretariaat van Nigeria zijn er de afgelopen 10 jaar 145 priesters en seminaristen ontvoerd in het land. Elf van hen werden gedood. Deze cijfers werden gepubliceerd nadat pater Philip Ekweli was ontvoerd, maar vóór zijn vrijlating. Ook de moorden op pater Sylvester Okechukwu en seminarist Andrew Peter zijn daarin niet meegeteld.

Kerk in Nood (ACN) blijft het lijden van de Nigeriaanse kerk volgen. De katholieke hulporganisatie roept op tot gebed en actie om de veiligheid te garanderen van alle Nigeriaanse geestelijken en burgers die lijden onder deze onveiligheid en dit geweld. Bidt u mee voor de zielen van pater Sylvester Okechukwu en seminarist Andrew Peter, en voor allen in Nigeria die hun leven riskeren om het volk van God te dienen?

Priester Sylvester Okechukwu werd op 4 maart uit zijn woning ontvoerd en in de vroege uren van 5 maart vermoord teruggevonden. Het is vooralsnog onduidelijk waarom zijn ontvoerders besloten hem te vermoorden.

Wrede aanval op geloof
Tegenover de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN) beschrijft bisschop Julius Yakubu Kundi van Kafanchan de enorme pijn die het hele bisdom voelt over deze zaak. Hij doet een oproep aan de autoriteiten over de onveiligheid die heerst in het bisdom en de hele staat Kaduna. “Met diep verdriet en rechtschapen verontwaardiging veroordeel ik in de meest krachtige bewoordingen de meedogenloze en tragische golf van ontvoeringen die gericht zijn tegen priesters, pastoraal werkers en de gelovigen van ons bisdom. Het is een wrede aanval op ons geloof, onze menselijkheid en de vrede van onze staat.”

Bisdom overspoeld door angst
“Het bisdom wordt overspoeld door angst en het land is zwaar van woede. Hoe lang zullen onze voorgangers en broeders nog opgejaagd worden als prooien? Hoe lang zullen onze gebedshuizen nog gronden van angst worden in plaats van heiligdommen van hoop? Vanmorgen nog ontving ik het nieuws van de ontvoering van zes parochianen uit de parochie van St. Mathew in Anchuna, waaronder de vrouw van een catechist.”

In het telefoongesprek met Kerk in Nood (ACN) legt hij uit dat het bisdom sinds 2021 elk jaar om minstens één vermoorde pastoraal werker rouwt: hoofdcatechist Raymond Ya'u, in 2021, priester Mark Cheitnum, die in 2022 werd ontvoerd en vermoord, seminarist Naaman Ngofe, die in 2023 werd vermoord en catechist Istifanus Katunku, die in 2024 werd ontvoerd en nog steeds vermist is.

Bloed schreeuwt om gerechtigheid
Hoewel het bisdom openstaat voor samenwerking met de veiligheidstroepen, heeft de bisschop ook harde woorden voor de nationale autoriteiten. “Wij eisen dat de regering en de veiligheidsdiensten onmiddellijk en resoluut actie ondernemen om de daders van deze gruwelijke misdaden voor het gerecht te brengen. Het bloed van pr. Sylvester Okechukwu en alle andere onschuldige zielen schreeuwt om gerechtigheid!”

Hij eindigt met een oproep aan alle katholieke gelovigen in Kaduna om kalm te blijven en standvastig in gebed, en zich niet door woede te laten “drijven tot acties die tot verder bloedvergieten zouden leiden”. De bisschop spreekt ook de wens uit dat “het licht van de waarheid, gerechtigheid en gerechtigheid zal zegevieren over de duisternis en het kwaad”.

Wederom toename ontvoeringen
Nigeria is een land dat de laatste jaren bijzonder geraakt is door gerichte ontvoeringen van en moorden op priesters en andere pastorale medewerkers. In 2023 werden 25 religieuzen ontvoerd en twee vermoord. Hun aantal daalde in 2024 tot 13 ontvoeringen en één moord. Maar sinds het begin van 2025 zijn er al negen ontvoeringen en één moord geweest, reden voor grote bezorgdheid.

De moord op priester Sylvester komt op een moment dat er nog een Nigeriaanse priester en een seminarist vermist worden. Pater Philip Ekweli en Peter Andrew werden op maandag 3 maart ontvoerd in het bisdom Auchi. Twee andere priesters, Matthew David Dutsemi en Abraham Saummam, werden op 22 februari ontvoerd in het bisdom Yola. Zij werden op 8 maart gered.

Pater Sylvester Okechukwu werd op de avond van 4 maart uit zijn woning ontvoerd, volgens een verklaring van het bisdom. Volgens hetzelfde document werd hij in de vroege uren van Aswoensdag, 5 maart vermoord aangetroffen. Er is geen reden gegeven voor de moord door zijn ontvoerders.

“Het ontijdige en brute verlies heeft ons gebroken en verwoest. Pater Sylvester was een toegewijde dienaar van God, die onbaatzuchtig werkte in de wijngaard van de Heer en de boodschap van vrede, liefde en hoop verspreidde. Hij was altijd beschikbaar en toegankelijk voor zijn parochianen. Zijn vroegtijdige dood heeft een onuitwisbare leegte achtergelaten binnen onze diocesane familie, en we delen in de pijn van zijn heengaan met zijn familie, vrienden en allen die hem kenden en van hem hielden,” staat in de verklaring die het bisdom stuurde naar Kerk in Nood (ACN).

De moord op pater Sylvester komt op een moment dat er nog twee Nigeriaanse priesters vermist worden, die op 22 februari ontvoerd werden in het bisdom Yola. Dit jaar alleen al zijn er vijf priesters en twee religieuze zusters ontvoerd in Nigeria. Naast de nu vermoorde pater Sylvester en de nog vermiste paters Matthew David Dutsemi en Abraham Saummam, werden de overige vier levend vrijgelaten.

In 2024 werden er in totaal 13 priesters ontvoerd in Nigeria, die uiteindelijk allemaal werden vrijgelaten, en één werd er vermoord, voor een totaal van 14 incidenten. De onveiligheid in Nigeria is groot en christenen klagen over discriminatie en vervolging in veel delen van het land, vooral in het noorden. Naast de interreligieuze spanningen ontvoeren criminele bendes burgers die vervolgens worden vastgehouden voor losgeld.

Kerk in Nood (ACN) sluit zich aan bij de katholieke autoriteiten van Nigeria in hun oproep om te bidden voor de zielenrust van pater Sylvester, en ook in hun oproep aan de regering om de veiligheid te verhogen en een einde te maken aan het klimaat van angst dat in veel delen van het land heerst.

Volgens een verklaring die het bisdom naar Kerk in Nood (ACN) stuurde, drongen de aanvallers zondagavond 28 oktober rond 19 uur het kleinseminarie binnen. Daar schoten ze eerst in de lucht en ontvoerden vervolgens twee studenten van de school.

Priester bood zichzelf als gijzelaar aan
Toen hij de schoten hoorde, ging priester Thomas Oyode, rector van het kleinseminarie, de binnenplaats op en confronteerde de bandieten. Toen hij het lot van de twee studenten zag, bood hij in ruil zichzelf aan als gijzelaar. De aanvallers accepteerden het verzoek van de priester en lieten de studenten gaan. Priester Thomas werd vervolgens door de bandieten ontvoerd. Ondertussen is er een klopjacht gestart om de ontvoerders te vinden en priester Thomas te bevrijden.

In de verklaring aan Kerk in Nood (ACN) bevestigt het bisdom Auchi het incident en voegde eraan toe: 'De vicerector en alle seminaristen zijn gelokaliseerd en veilig en zijn tijdelijk overgebracht naar een veilige plek totdat de veiligheidsmaatregelen rond het kleinseminarie worden aangescherpt.'

Losgeld gevraagd
Ondertussen meldt de Nigeriaanse pers dat er al losgeld is gevraagd voor de vrijlating van pater Thomas. Het bisdom Auchi ligt in het zuiden van Nigeria, dat overwegend christelijk is, wat betekent dat het zeer waarschijnlijk is dat de ontvoerders puur uit financieel gewin handelden, in plaats van gemotiveerd door antichristelijke vooroordelen, maar hierover is weinig informatie beschikbaar.

In 2023 werden in Nigeria in totaal 25 priesters, seminaristen en religieuzen ontvoerd, van wie er één later werd vermoord. In hetzelfde jaar werden nog eens drie priesters in het land vermoord.  Kerk in Nood (ACN) roept vrienden en weldoeners op om gebed voor de Nigeriaanse priester voor en Nigeriaanse christenen in het algemeen.

In een recent rapport – dat hier gratis verkrijgbaar is - over de vervolging van christenen geeft Kerk in Nood (ACN) uitleg over de 'toenemende aanvallen op christenen' in Nigeria.

Foto: Shalom World News

“Overlevenden van bloedbaden door extremisten in de Middle Belt in Nigeria hebben geen vertrouwen in hun leiders nu ze voortdurend worden geconfronteerd met aanvallen op hun boerderijen en een toenemend voedseltekort”, stelt priester Andrew Dewan.

Geen bescherming of steun
De directeur communicatie van het bisdom Pankshin vertelde aan de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN) dat gekozen functionarissen gewoon niet geïnteresseerd zijn in het welzijn van de mensen. “Ze bieden geen bescherming of andere praktische steun aan de christelijke gemeenschappen wier huizen en middelen van bestaan zijn verwoest.” In plaats daarvan zei hij dat de Kerk en niet-gouvernementele organisaties (NGO's) onderdak, voedsel, kleding en andere basisbehoeften hebben verstrekt aan ontheemden en anderen die worstelen om te overleven.

Nieuwe moorden en wreedheden
De priester - die helpt bij de opvang van ontheemden in de katholieke St. Thomaskerk in Bokkos - vertelt dat hij regelmatig berichten ontvangt over nieuwe moorden en andere wreedheden. Hij stelt dat terroristen afgelopen zaterdag (13 juli) een christelijke vrouw en haar dochter ontvoerden en dat gewapende Fulani-herders op zondag (14 juli) opnieuw een christelijke gemeenschap in Bokkos bestormden en “het dorpshoofd doodden.”

Religieuze dimensie
Tegenover Kerk in Nood legt hij uit dat, hoewel conflicten over land ook een factor zijn, er een duidelijke religieuze dimensie aan de aanvallen zit. De Fulani – een volk met een grote moslimmeerderheid - hebben volgens hem gemunt op overwegend christelijke boerengemeenschappen. Hij voegde eraan toe dat de reeds bestaande hongersnood is verergerd doordat extremisten boeren dwingen hun land te verlaten, voedselvoorraden vernietigen en mensen aanvallen die proberen terug te keren naar hun land: “De honger zal het komende jaar toenemen door een gebrek aan bescherming voor boeren. De voedselprijzen zijn alleen de afgelopen maand al meer dan verdubbeld.”

Geloof op de proef gesteld
Pater Andrew zei dat het geloof van de christelijke gemeenschap op de proef wordt gesteld. “Velen verliezen hun geduld, ondanks de pogingen van de Kerk om volharding en vergeving te bevorderen. Ze voelen zich hulpeloos, omdat we hen als priesters, als zielenherders blijven aanmoedigen om hoopvol te zijn, om veerkrachtig te zijn, maar de zaken er niet beter op lijken te worden. Er heerst dus een sfeer van hopeloosheid.”