“Ik heb paus Franciscus vele malen ontmoet en hij toonde keer op keer zijn grote welwillendheid ten aanzien van ons werk,” vertelt Lynch, die in het bijzonder terugdenkt aan een reis naar Irak in maart 2021, toen ze de “Vereniging voor Hulp aan de Oosterse Kerken” (ROACO) vertegenwoordigde, als onderdeel van de delegatie van de paus. Hij bezocht daar toen de vlakte van Nineveh, waar Kerk in Nood (ACN) veel christelijke huizen, kerken en kloosters heeft herbouwd. “In het vliegtuig had ik de gelegenheid om met paus Franciscus te spreken. Hij bedankte Kerk in Nood (ACN) en onze weldoeners hartelijk voor alles wat we doen voor de christenen in het Midden-Oosten en wereldwijd. Hij heeft bij andere gelegenheden hetzelfde gevoel geuit”, benadrukt de uitvoerend president van ACN internationaal.
In 2016 ondersteunde een persoonlijke gift van paus Franciscus de medische zorg voor ontheemde christenen uit de vlakte van Nineveh, die hun toevlucht hadden gevonden in de autonome regio Koerdistan. Ook in 2016 ontving paus Franciscus een delegatie van Kerk in Nood (ACN) en stuurde hij een spontane videogroet naar de weldoeners voor het Heilig Jaar van Barmhartigheid, waarin hij zei: “Ik nodig u allemaal uit, met Kerk in Nood (ACN), over de hele wereld, om werken van barmhartigheid te doen, blijvende werken van barmhartigheid.”
Gebaren van humor en warmte
In 2017 signeerde paus Franciscus een geschonken Lamborghini en liet deze veilen en liet deze veilen. Een derde van de opbrengst ging naar Kerk in Nood (ACN), met het verzoek om projecten voor christenen in Irak te steunen. “Acties als deze onderstrepen de subtiele humor van de paus, waarvoor zoveel mensen van hem hielden,” aldus Lynch.
Tijdens het Angelus op een zondag in 2018, op het Sint-Pietersplein, stak paus Franciscus een kaars aan die was gemaakt door de projectpartners van Kerk in Nood (ACN) in Syrië, waarmee hij zijn steun betuigde aan de adventscampagne van de stichting: Kaarsen voor Vrede in Syrië. “Mogen deze vlammen van hoop de duisternis van de oorlog verdrijven”, zei de paus toen. “Laten we bidden en de christenen helpen om getuigen te blijven van barmhartigheid, vergeving en verzoening in het Midden-Oosten.”
Geestelijke nabijheid bij onderdrukte christenen
Ook in augustus en september 2019 ontving paus Franciscus vertegenwoordigers van Kerk in Nood (ACN). Hij zegende 6.000 rozenkransen en een icoon – deel van een pastoraal initiatief van Kerk in Nood samen met lokale kerken in Syrië – om troost te brengen aan de nabestaanden van oorlogsslachtoffers. Na de zegening van de rozenkransen op 15 augustus nodigde paus Franciscus de toenmalige president Thomas Heine-Geldern uit om samen met hem bij het raam van het apostolisch paleis het Angelus te bidden en riep hij opnieuw op tot gebed voor Syrië.
De paus ontving tweemaal vrouwen uit Nigeria die waren ontvoerd en misbruikt door de terreurgroep Boko Haram. Kerk in Nood (ACN) had hun traumazorg ondersteund en hen uitgenodigd naar Europa te komen om te getuigen van wat hen was overkomen.
“In talloze toespraken nam paus Franciscus stelling voor vervolgde christenen, voor mensenrechten en godsdienstvrijheid. Elk van deze uitspraken, elk gebed, elk attent gebaar troostte onze projectpartners en gaf hen hun waardigheid terug. Daarvoor zijn we eeuwig dankbaar,” zegt Lynch.
Paus Franciscus sprak ook onomwonden over een “beleefde”, verborgen discriminatie van christenen, die zich steeds meer verspreidt in het Westen” merkt de presidente op. “We zijn de Heilige Vader dankbaar voor deze moedige analyse. Het zou ons moeten aanzetten tot het beschermen van gemeenschappelijke waarden die heilig zijn voor gelovigen van alle religies.”
Paus van de dialoog
Ook de vele inspanningen van paus Franciscus in de oecumenische en interreligieuze dialoog mogen niet vergeten worden. Een uiting hiervan is bijvoorbeeld het Abu Dhabi Document over Menselijke Broederschap dat samen met moslimreligieuze leiders is opgesteld. “Voor onze projectpartners in het Midden-Oosten en Afrika drukt deze dialoog een vurige wens en een noodzaak uit om samen op te staan tegen intolerantie en fundamentalisme en om godsdienstvrijheid voor alle mensen te bereiken. Paus Franciscus heeft hier de norm gesteld,” zegt Lynch.
Dit geldt ook voor de ontmoeting van paus Franciscus met de sjiitische leider Ayatollah Ali al-Sistani, tijdens zijn reis naar Irak in 2021. “Dit moedige gebaar heeft meer aandacht gebracht voor de christelijke minderheid in Irak en was een belangrijke stap in de richting van gelijke rechten – ook al is dit doel nog lang niet bereikt.”
In 2017 bracht de ontmoeting in Cuba tussen paus Franciscus en de Russisch-orthodoxe patriarch Kirill en hun gezamenlijke verklaring internationale aandacht. “Ook al heeft deze dialoog zware tegenslagen gekend als gevolg van de oorlog in Oekraïne, de deur moet open blijven,” zegt ACN’s president. “Zoveel christenen zijn onder het communisme gestorven voor het gemeenschappelijke geloof. Na de laatste gebeurtenissen is verzoening zeker een lange reis, maar het is een taak die Jezus ons heeft gegeven.”
Evangelisatie en gebed
Er zijn veel raakvlakken geweest tussen Kerk in Nood (ACN) en de overleden paus, niet alleen in zijn inzet voor godsdienstvrijheid en vervolgde christenen, maar ook in zijn inzet voor evangelisatie en gebed. Zo heeft paus Franciscus meerdere malen zijn steun uitgesproken voor de internationale campagne “Een miljoen kinderen bidden de rozenkrans”, die Kerk in Nood (ACN) elk jaar coördineert. In oktober 2021 zei hij bijvoorbeeld op het Sint-Pietersplein: “Op 18 oktober organiseerde de stichting Kerk in Nood (ACN) de campagne 'Een miljoen kinderen bidden de Rozenkrans' voor eenheid en vrede. Ik moedig mensen aan om mee te doen aan dit mooie evenement, waarbij kinderen over de hele wereld betrokken zijn.”
Al in 2018 schreef hij het voorwoord voor YOUCAT for kids, een boek om kinderen te helpen het geloof te begrijpen. Onlangs schreef hij ook het voorwoord voor de volgende YOUCAT-publicatie, “Liefde voor altijd”, dat gaat over liefde en het huwelijk. Hierin spreekt paus Franciscus over de tango, de traditionele dans van zijn land, Argentinië en herinnert hij mensen aan de betekenis van Amoris Laetitia. “Hij moedigt jonge mensen aan om te geloven in het avontuur van een eeuwige liefde en spreekt over een dans van hoop. We hopen dat hij nu geniet van de volheid van deze liefde waarin hij zo vast geloofde,” zegt Lynch.
“Kerk in Nood (ACN) rouwt om een boodschapper van dialoog, ontmoeting en barmhartigheid. Moge God hem belonen voor zijn trouwe dienst. We zullen de missie van paus Franciscus voortzetten, die op zijn reizen vaak de “mensen in de marge” centraal stelde, en als pauselijke stichting stellen we ons beschikbaar voor de komende Heilige Vader, zoals we dat sinds het begin van ons werk hebben gedaan”.
