- Kardinaal Joseph Zen en vier anderen hebben hun beroep tegen een eerdere veroordeling in Hongkong verloren.
- Volgens EWTN News beheerde het vijftal een fonds voor juridische en medische hulp aan demonstranten.
- De zaak draait om het niet registreren van het 612 Humanitarian Relief Fund volgens de Hongkongse Verenigingsverordening.
- Zen kreeg een geldboete. Het blijft volgens EWTN News onduidelijk of nog aanvullende aanklachten volgen.
Kardinaal Zen verliest beroep in Hongkong
Volgens EWTN News verwierpen de rechters op 3 september de beroepen van Zen en zijn vier medeverdachten. Het gaat om Margaret Ng Ngoi-yee, Hui Po-keung, Cyd Ho Sau-lan en Denise Ho Wan-see. De vijf waren eerder schuldig bevonden aan het niet wettelijk registreren van het fonds. De autoriteiten beschouwden het fonds als een “vereniging” volgens de Societies Ordinance. Op overtreding van die regels staan geldboetes.
Volgens EWTN News is nog onduidelijk of Zen en de anderen aanvullende aanklachten zullen krijgen. Zen en zijn medeverdachten richtten het fonds op om demonstranten in Hongkong te ondersteunen. Zij verzetten zich tegen het uitleveringswetsvoorstel uit 2019. Dat wetsvoorstel moest uitlevering vanuit Hongkong naar het Chinese vasteland eenvoudiger maken. Daar zouden uitgeleverde personen vervolgens vervolgd kunnen worden.
De demonstranten verzetten zich tegen mogelijke vervolging door de Chinese Communistische Partij. De wetgevers trokken het wetsvoorstel uiteindelijk in. Volgens EWTN News arresteerden de autoriteiten echter meer dan 10.000 demonstranten. Bijna 3.000 mensen werden vervolgens aangeklaagd.
Discussie over registratie van het fonds
Zen en zijn medeverdachten betoogden dat zij het fonds niet als een “vereniging” beschouwden. Daarom dachten zij dat registratie niet verplicht was. Het ging daarbij om registratie krachtens de Verenigingsverordening. Deze verordening geeft de civiele autoriteiten ruime discretionaire bevoegdheden. Daarmee kunnen zij particuliere verenigingen controleren, monitoren of ontbinden.
Volgens de rechterlijke uitspraak heeft het begrip “vereniging” binnen de verordening een “ruime definitie”. De tekst omvat iedere club, vennootschap, partnerschap of vereniging van tien of meer personen. Daarbij maakt de aard of het doel geen verschil. Er bestaan volgens de rechtbank wel uitzonderingen. Zo kunnen liefdadigheidsinstellingen, religieuze organisaties en sociale clubs buiten de regeling vallen.
Organisatoren moeten daarvoor echter een vrijstelling aanvragen. De rechters verwierpen ook bezwaren tegen de registratieregeling op grond van de grondwet. Volgens het hof bewaart de wet een “redelijk evenwicht”. Het gaat daarbij om vrijheid van vereniging en verschillende belangen van de overheid. Daaronder vallen openbare veiligheid, openbare orde en nationale veiligheid.
De rechters schreven in hun uitspraak: “Het spreekt voor zich dat de maatschappelijke voordelen die uit het doel voortvloeien enorm zijn.” Daarna vervolgden zij: “Niets in het bewijsmateriaal wijst erop dat enig individu, met inbegrip van de appellanten, door de beperkingen zou worden onderworpen aan een onaanvaardbaar zware last.”
“Het spreekt voor zich dat de maatschappelijke voordelen die uit het doel voortvloeien enorm zijn.”
Die beperkingen vloeien volgens het hof voort uit de registratieregeling voor het recht op vrijheid van vereniging. Ten slotte concludeerden de rechters unaniem: “Wij zijn ervan overtuigd dat het Openbaar Ministerie de tenlastelegging tegen elk van de appellanten buiten redelijke twijfel heeft bewezen.”
“Wij zijn ervan overtuigd dat het Openbaar Ministerie de tenlastelegging tegen elk van de appellanten buiten redelijke twijfel heeft bewezen.”
Straf en juridische procedures rond kardinaal Zen
De veroordelingen op grond van de Verenigingsverordening leiden volgens EWTN News tot geldboetes. Per persoon gaat het om ongeveer 500 dollar. Zen en de andere verdachten waren aanvankelijk echter om een zwaardere verdenking gearresteerd.
Volgens EWTN News hielden de autoriteiten hen aan wegens een mogelijke overtreding van de nationale veiligheidswet uit 2020. Daarop kunnen veel zwaardere straffen staan. In het uiterste geval kunnen zulke aanklachten leiden tot levenslange gevangenisstraf. Alle vijf de verdachten werden op basis van die verdenking gearresteerd. Toch werd uiteindelijk niemand hiervoor aangeklaagd.
Volgens EWTN News berustten de oorspronkelijke arrestaties op een beschuldiging van samenspanning met buitenlandse krachten. Die verdenking hield verband met het fonds dat zij voor de demonstranten hadden opgericht.
Nationale veiligheidswet blijft omstreden
Ambtenaren hebben de nationale veiligheidswet uit 2020 verdedigd vanuit het belang van de nationale veiligheid. Critici stellen daarentegen dat de wet vooral wordt ingezet tegen politieke dissidenten. EWTN News noemt daarbij de zaak van Jimmy Lai. Hij is een katholieke pro-democratieactivist. Lai werd op 78-jarige leeftijd tot twintig jaar gevangenisstraf veroordeeld. De aanklachten betroffen onder meer samenspanning met buitenlandse krachten. Lai stond aan het hoofd van de krant Apple Daily. Die krant uitte openlijk kritiek op de Chinese Communistische Partij. De autoriteiten in Hongkong sloten de organisatie op grond van de nationale veiligheidswet.
Volgens EWTN News gebruikte de regering diezelfde wet ook voor het onderzoek naar het fonds van Zen en zijn medeverdachten.
