Paus Leo XIV heeft ruim 700 jonge christenen in Irak bemoedigd. Velen van hen overleefden de bezetting door jihadisten van Islamitische Staat.
In een videoboodschap riep de paus hen op om “licht van de wereld” te zijn. De boodschap klonk tijdens de Ankawa Youth Meeting op woensdag 8 juli. “Jullie moeten het licht van Christus zijn te midden van de duisternis”, zei paus Leo. “Die duisternis kan soms overweldigend lijken.”
De paus spoorde de jonge gelovigen aan om te volharden in hun geloof. Ook vroeg hij hen vredestichters te worden. Dat is bijzonder belangrijk in een regio die nog altijd kampt met conflicten en instabiliteit. “Jullie kunnen misschien niet bepalen in welke situatie jullie terechtkomen. Ook hebben jullie niet alle uitdagingen in de hand. Toch kunnen jullie altijd kiezen voor de vrede van Christus in jullie hart.”
Paus bemoedigt Iraakse jongeren na vlucht voor IS
De meeste deelnemers zijn tussen de 18 en 35 jaar oud. Zij vluchtten in 2014 uit hun huizen. Militanten van Islamitische Staat namen toen de Vlakte van Nineve in Noord-Irak in. Ankawa, in het noorden van Erbil, werd een belangrijk toevluchtsoord voor christenen.
De Kerk in Ankawa ving destijds meer dan 10.000 ontheemde gezinnen op. Voor deze families kwam vrijwel geen internationale hulp beschikbaar. Daarom boden christelijke organisaties steun. Ook Kerk in Nood (ACN) hielp de getroffen gezinnen. De stichting verstrekte meer dan 20 miljoen euro aan hulp. Kerk in Nood ondersteunt eveneens het huidige jongerenfestival.
Het thema van de pauselijke boodschap was missie. De organisatie koos dat onderwerp als centraal thema voor de Ankawa Youth Meeting van dit jaar. Het evenement stond oorspronkelijk voor maart gepland. Door het conflict tussen de Verenigde Staten, Israël en Iran werd het uitgesteld.
Paus Leo verwees in zijn boodschap daarom ook naar de voortdurende instabiliteit in de regio. “Het is niet altijd gemakkelijk om een licht in de wereld te zijn”, zei hij. “Juist nu worden jullie geroepen dit licht uit te stralen. Jullie leven in een situatie die vaak door oorlog en instabiliteit is getekend.”
Een levende relatie met God
Vervolgens benadrukte paus Leo hoe belangrijk het is om van het geloof te getuigen. Daarbij wees hij op de veranderende kracht van Gods liefde. “Om aan de missie deel te nemen, moeten wij eerst een levende relatie met God ontdekken”, zei hij. “Wij moeten Hem leren kennen.”
“Wanneer wij ons openstellen voor Gods veranderende liefde, ontvangen wij de nodige genade. Daardoor kunnen wij Jezus volgen. Ook kunnen wij dan het leven aanvaarden waartoe Hij ons roept.”
Daarom is dagelijks gebed volgens de paus onmisbaar. Ook spoorde hij de jongeren aan om God te ontmoeten in de sacramenten. “Het is belangrijk om iedere dag tijd aan gebed te besteden”, zei paus Leo. “Nader tot God door de sacramenten.” Hij noemde daarbij in het bijzonder de biecht en de Eucharistie.
Geroepen om vrede en hoop te brengen
Ook sprak paus Leo over de betekenis van hoop binnen de christelijke levensweg. “Geworteld in de liefde zijn jullie in het bijzonder geroepen om vredestichters te zijn”, zei hij. “Breng de mensen om jullie heen samen. Wek bovendien bij anderen de hoop op een toekomst die door duurzame vrede wordt gekenmerkt.”
De Ankawa Youth Meeting vond voor het eerst plaats in 2013. Sindsdien groeide het evenement uit tot de grootste jongerenbijeenkomst voor christenen in Irak. Het festival vindt plaats in een buitenwijk van Erbil, in het Koerdische noorden van Irak. Het programma omvat onder meer de heilige Mis, catechese en biecht.
Daarnaast zijn er seminars, debatten, roepingenworkshops en sociale activiteiten. Deze onderdelen bevorderen de onderlinge eenheid tussen de deelnemers. De Chaldeeuws-Katholieke Kerk organiseert het festival. Deze Kerk behoort tot de oosters-katholieke Kerken en staat in volledige gemeenschap met paus Leo XIV.
Bovendien vormt zij de grootste christelijke geloofsgemeenschap in Irak. De deelnemers komen uit heel Irak. Zij reizen onder meer vanuit Bagdad, Basra, Duhok, Kirkuk, Mosul en Sulaymaniyah naar Ankawa.
Groeien in vriendschap met Jezus
Paus Leo richtte zich rechtstreeks tot de verzamelde jongeren. “Jullie zijn vanuit verschillende delen van Irak hierheen gekomen”, zei hij. “Hier komen jullie samen in een sfeer van geloof en verbondenheid. Ik bid dat deze ontmoeting jullie helpt te groeien in vriendschap met Jezus. Moge ook jullie vriendschap met elkaar groeien.”
De paus vroeg de jongeren bovendien hun geloof zichtbaar te maken in hun levenswijze. “De manier waarop jullie leven, moet eveneens van jullie geloof getuigen”, zei hij. “Anderen kunnen dan in jullie de waarheid herkennen. Ook kunnen zij de betekenis ontdekken waarnaar zij zelf verlangen. Zo kunnen ook zij in hetzelfde licht delen.”
Tot slot verzekerde paus Leo de jongeren dat zij niet alleen staan. “Wees niet bang en denk niet dat jullie deze taak alleen moeten vervullen”, zei hij. “Ik ben bij jullie en de Kerk is bij jullie. Vertrouw op Jezus. Luister naar Hem in het gebed en door de begeleiding van anderen. Laat Hem jullie leiden.”
