Paus Leo XIV heeft ruim 700 jonge christenen in Irak bemoedigd. Velen van hen overleefden de bezetting door jihadisten van Islamitische Staat.

In een videoboodschap riep de paus hen op om “licht van de wereld” te zijn. De boodschap klonk tijdens de Ankawa Youth Meeting op woensdag 8 juli. “Jullie moeten het licht van Christus zijn te midden van de duisternis”, zei paus Leo. “Die duisternis kan soms overweldigend lijken.”

De paus spoorde de jonge gelovigen aan om te volharden in hun geloof. Ook vroeg hij hen vredestichters te worden. Dat is bijzonder belangrijk in een regio die nog altijd kampt met conflicten en instabiliteit. “Jullie kunnen misschien niet bepalen in welke situatie jullie terechtkomen. Ook hebben jullie niet alle uitdagingen in de hand. Toch kunnen jullie altijd kiezen voor de vrede van Christus in jullie hart.”

Paus bemoedigt Iraakse jongeren na vlucht voor IS

De meeste deelnemers zijn tussen de 18 en 35 jaar oud. Zij vluchtten in 2014 uit hun huizen. Militanten van Islamitische Staat namen toen de Vlakte van Nineve in Noord-Irak in. Ankawa, in het noorden van Erbil, werd een belangrijk toevluchtsoord voor christenen.

De Kerk in Ankawa ving destijds meer dan 10.000 ontheemde gezinnen op. Voor deze families kwam vrijwel geen internationale hulp beschikbaar. Daarom boden christelijke organisaties steun. Ook Kerk in Nood (ACN) hielp de getroffen gezinnen. De stichting verstrekte meer dan 20 miljoen euro aan hulp. Kerk in Nood ondersteunt eveneens het huidige jongerenfestival.

Het thema van de pauselijke boodschap was missie. De organisatie koos dat onderwerp als centraal thema voor de Ankawa Youth Meeting van dit jaar. Het evenement stond oorspronkelijk voor maart gepland. Door het conflict tussen de Verenigde Staten, Israël en Iran werd het uitgesteld.

Paus Leo verwees in zijn boodschap daarom ook naar de voortdurende instabiliteit in de regio. “Het is niet altijd gemakkelijk om een licht in de wereld te zijn”, zei hij. “Juist nu worden jullie geroepen dit licht uit te stralen. Jullie leven in een situatie die vaak door oorlog en instabiliteit is getekend.”

Een levende relatie met God

Vervolgens benadrukte paus Leo hoe belangrijk het is om van het geloof te getuigen. Daarbij wees hij op de veranderende kracht van Gods liefde. “Om aan de missie deel te nemen, moeten wij eerst een levende relatie met God ontdekken”, zei hij. “Wij moeten Hem leren kennen.”

“Wanneer wij ons openstellen voor Gods veranderende liefde, ontvangen wij de nodige genade. Daardoor kunnen wij Jezus volgen. Ook kunnen wij dan het leven aanvaarden waartoe Hij ons roept.”

Daarom is dagelijks gebed volgens de paus onmisbaar. Ook spoorde hij de jongeren aan om God te ontmoeten in de sacramenten. “Het is belangrijk om iedere dag tijd aan gebed te besteden”, zei paus Leo. “Nader tot God door de sacramenten.” Hij noemde daarbij in het bijzonder de biecht en de Eucharistie.

Geroepen om vrede en hoop te brengen

Ook sprak paus Leo over de betekenis van hoop binnen de christelijke levensweg. “Geworteld in de liefde zijn jullie in het bijzonder geroepen om vredestichters te zijn”, zei hij. “Breng de mensen om jullie heen samen. Wek bovendien bij anderen de hoop op een toekomst die door duurzame vrede wordt gekenmerkt.”

De Ankawa Youth Meeting vond voor het eerst plaats in 2013. Sindsdien groeide het evenement uit tot de grootste jongerenbijeenkomst voor christenen in Irak. Het festival vindt plaats in een buitenwijk van Erbil, in het Koerdische noorden van Irak. Het programma omvat onder meer de heilige Mis, catechese en biecht.

Daarnaast zijn er seminars, debatten, roepingenworkshops en sociale activiteiten. Deze onderdelen bevorderen de onderlinge eenheid tussen de deelnemers. De Chaldeeuws-Katholieke Kerk organiseert het festival. Deze Kerk behoort tot de oosters-katholieke Kerken en staat in volledige gemeenschap met paus Leo XIV.

Bovendien vormt zij de grootste christelijke geloofsgemeenschap in Irak. De deelnemers komen uit heel Irak. Zij reizen onder meer vanuit Bagdad, Basra, Duhok, Kirkuk, Mosul en Sulaymaniyah naar Ankawa.

Groeien in vriendschap met Jezus

Paus Leo richtte zich rechtstreeks tot de verzamelde jongeren. “Jullie zijn vanuit verschillende delen van Irak hierheen gekomen”, zei hij. “Hier komen jullie samen in een sfeer van geloof en verbondenheid. Ik bid dat deze ontmoeting jullie helpt te groeien in vriendschap met Jezus. Moge ook jullie vriendschap met elkaar groeien.”

De paus vroeg de jongeren bovendien hun geloof zichtbaar te maken in hun levenswijze. “De manier waarop jullie leven, moet eveneens van jullie geloof getuigen”, zei hij. “Anderen kunnen dan in jullie de waarheid herkennen. Ook kunnen zij de betekenis ontdekken waarnaar zij zelf verlangen. Zo kunnen ook zij in hetzelfde licht delen.”

Tot slot verzekerde paus Leo de jongeren dat zij niet alleen staan. “Wees niet bang en denk niet dat jullie deze taak alleen moeten vervullen”, zei hij. “Ik ben bij jullie en de Kerk is bij jullie. Vertrouw op Jezus. Luister naar Hem in het gebed en door de begeleiding van anderen. Laat Hem jullie leiden.”

[spacer height="10px"]

[spacer height="10px"]

[spacer height="0px"]

[spacer height="20px"]

Door haar steun aan een bouwproject in Iraaks Koerdistan hebben weldoeners van Kerk in Nood (ACN) een religieuze orde geholpen haar wortels in de regio te versterken, ten gunste van de omringende christelijke bevolking. 

Araden is een klein dorp in de Sapna-vallei in Iraaks Koerdistan, omgeven door het prachtige Gozaneh-gebergte en bewaterd door de Grote Zab-rivier. Het landschap helpt de oorsprong van de naam verklaren van het dorp: men gelooft dat Araden afkomstig is van de Syrische termen “Ara” en “Aden”, wat “Land van Eden” betekent.

Van oudsher wordt het dorp bijna uitsluitend bewoond door Aramees sprekende christenen van de Chaldeeuwse katholieke kerk. Ondanks de kleine omvang heeft het dorp twee belangrijke kerken en zijn er drie bisschoppen geweest.

Toch is Araden ook getuige geweest van enkele van de tragedies die de christelijke bevolking van Irak door de eeuwen heen hebben getroffen. De inwoners raakten verstrikt in de opeenvolgende conflicten tussen de centrale regering in Bagdad en Koerdische militanten, waarbij het dorp meer dan eens werd verwoest.

De congregatie van de Dochters van het Heilig Hart van Jezus, een orde van Chaldeeuwse religieuze zusters, werd in Araden gesticht door pater Abdul Ahad Rayes. “Deze priester had de visie om de jeugd van de regio te onderwijzen en christelijke en menselijke waarden aan te reiken. Tegelijkertijd wilde hij essentiële sociale en gezondheidsdiensten aanbieden,” zegt Moeder-overste Samar Mikha.

“Onze gemeenschap heeft met veel ontberingen te maken gehad. We zijn drie keer ons algemene moederhuis kwijtgeraakt door oorlogen en verhuizingen in Irak,” vertelt ze aan Kerk in Nood (ACN). “Deze tumultueuze geschiedenis heeft geleid tot een tekort aan roepingen in onze gemeenschap.”

Jarenlang hebben de zusters gedroomd van een terugkeer naar Araden, naar hun wortels. Dankzij de hulp van weldoeners van Kerk in Nood (ACN) is die droom nu werkelijkheid geworden. Het nieuw gebouw omvat een schrijn met het graf van pater Rayes, twee verdiepingen met zeven slaapkamers en een vergaderzaal.

“Dankzij uw niet-aflatende steun hebben we niet alleen onze doelstellingen gehaald, maar ook onze verwachtingen overtroffen. Het Abdul-Ahad heiligdom en retraitehuis staan nu symbool voor veerkracht en hoop voor onze gemeenschap,” vertelt Moeder-overste Samar. “Dit heiligdom biedt nu ruimte voor de broodnodige geestelijke retraites en biedt troost, rust en stilte aan onze toegewijde zusters die de gemeenschap en de Kerk onvermoeibaar dienen.”

Dit zijn precies het soort initiatieven die het makkelijker maken voor christenen om in hun voorouderlijk thuisland te blijven, een doel dat Kerk in Nood nastreeft met haar projecten in het Midden-Oosten. “We kunnen niet genoeg benadrukken hoe dankbaar we de weldoeners van Kerk in Nood zijn. Uw steun heeft de geest van onze congregatie nieuw leven ingeblazen,” besluit het hoofd van de orde.

[spacer height="10px"]

[spacer height="10px"]

[spacer height="0px"]

[spacer height="20px"]

[spacer height="10px"]

[spacer height="10px"]

[spacer height="0px"]

[spacer height="20px"]

Op de tiende verjaardag van de inname van Mosul door Daesh (ISIS) - het begin van de invasie van de Nineveh-vlakte - heeft een Iraakse aartsbisschop laten weten dat meer hulp nodig is om de christelijke gemeenschap in Irak weer te laten bloeien.

In gesprek met de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN) vertelde aartsbisschop Bashar Warda van Erbil dat ongeveer 9.000 christelijke families nu zijn teruggekeerd naar hun huizen op de vlakte van Nineveh, nadat ze tien jaar geleden waren gevlucht toen Daesh de regio innam.

De extremistische islamitische groep veroverde Mosul en de dorpen ten noorden en oosten van de stad tussen 4 en 10 juni 2014. Het leidde tot een massale uittocht van vooral christenen en Jezidi's. Vanuit Mosul maakten jihadisten twee maanden later een verdere opmars richting de christelijke steden en dorpen van de vlakte van Nineveh. Op 6 augustus 2014 werd de hele christelijke bevolking daar gedwongen om naar Iraaks Koerdistan te vluchten.

Ruim 13.000 gezinnen op de stoep
Aartsbisschop Warda vertelde Kerk in Nood (ACN) dat van de ene op de andere dag in totaal 13.200 christelijke families naar zijn aartsbisdom in de autonome regio Koerdistan in Irak kwamen. Velen vonden onderdak rond het huis van de bisschop, bij andere christelijke gezinnen en in tenten. Hij is de internationale gemeenschap - waaronder Kerk in Nood - dankbaar voor het bieden van noodhulp en ook voor het helpen bij de wederopbouw van de verwoeste dorpen. Daardoor zijn duizenden christelijke families inmiddels teruggekeerd naar hun geboortegrond.

“Alle trieste en angstaanjagende herinneringen zijn er nog steeds, maar de christelijke families konden tenminste beginnen met bouwen en ervaren dat de toekomst in hun handen is”. Inmiddels zijn ook de kerken weer gevuld, zijn er velen die catechese krijgen en bereiden veel kinderen zich voor op hun Eerste Heilige Communie. Hij benadrukt de speciale rol van de Katholieke Universiteit van Erbil. De enige katholieke universiteit van Irak, opgericht in 2015 en gesteund door Kerk in Nood, zorgt voor christelijke eenheid in de regio.

Vlam christelijk geloof brandend houden
Inmiddels zijn ongeveer 9.000 gezinnen teruggekeerd naar hun huizen. Volgens Warda heeft zijn gemeenschap alle hulp nodig om de vlam van het christelijk geloof brandend te houden in het historische christelijke hart van Irak. “Veel christenen hebben het land verlaten of zijn van plan het land te verlaten vanwege de aanhoudende economische ontberingen. Jonge mensen vragen om werk, niet alleen om donaties.” Hoewel de vervolging niet langer hun grootste zorg is, is de druk op de christelijke minderheid een realiteit. “Ik vraag mijn mensen om geduldig te zijn en vol te houden.”

Daarnaast riep hij de internationale gemeenschap op om de lijdende christenen van Irak niet te vergeten temidden van zoveel crises over de hele wereld. “Ik zou graag zien dat wereldleiders de Iraakse politici eraan herinneren te geven om de minderheden - christenen, yezidi's en de rest”, aldus de aartsbisschop. Tot slot sprak hij nogmaals zijn dankbaarheid uit voor de hulp van de weldoeners van Kerk in Nood (ACN): “De respons van Kerk in Nood en andere christelijke hulporganisaties maakte het voor ons mogelijk om mensen in nood te helpen. We bidden voor u en voor alle weldoeners. We bidden dat wat u ook geeft, wij het vermenigvuldigen op een manier die zal helpen om de noden van de mensen te lenigen.”

[spacer height="10px"]

[spacer height="10px"]

[spacer height="0px"]

[spacer height="20px"]