Het Vaticaan heeft officieel bevestigd dat paus Leo in april een bezoek zal brengen aan Algerije, het eerste bezoek ooit van een zittende paus. Leo XIV, die van huis uit augustijn is, zal Algiers en Hippo Regius – de historische naam van Annaba – bezoeken, in de voetsporen van Sint-Augustinus.
In dit interview met Kerk in Nood (ACN) spreekt bisschop Michel Jean-Paul Guillaud van Constantine-Hippone over de verwachtingen van de Kerk voor het bezoek en hoe de Kerk standhoudt in het overwegend islamitische Algerije.
Hoe hebben de Algerijnen het nieuws over het aanstaande bezoek van paus Leo XIV ontvangen?
Het is bovenal een bron van grote vreugde en bemoediging. En hoewel de vroege Kerk drie Noord-Afrikaanse pausen had – Victor, Miltiades en Gelasius – is dit het eerste bezoek van een paus aan Algerije.
Voor de christenen is het meer dan een kleine Kerk als de onze zou kunnen vragen, maar het is een grote genade! Hij is hier al twee keer geweest als prior-generaal van de Orde van Sint-Augustinus, een keer voor een conferentie over Sint-Augustinus en een keer om de restauratie van de basiliek te vieren. Nu komt hij om het Algerijnse volk zelf te ontmoeten, wat geweldig is.
Veel mensen hebben me verteld dat ze uitkijken naar dit bezoek. Het hele land was diep geraakt toen hij zich na zijn verkiezing omschreef als een ‘zoon van Sint-Augustinus.’ Eerst dachten sommigen dat hij dat in geografische zin bedoelde, maar al snel begrepen ze dat hij het had over een geestelijk zoonschap. Het feit dat hij drie dagen aan Noord-Afrika wijdt, in een land met een moslimmeerderheid, is een sterk signaal.
Er heerst ook het gevoel dat de paus niet alleen ten dienste staat van katholieken, maar van de hele mensheid.
Hoe belangrijk is Sint-Augustinus vandaag de dag voor Algerije?
Na de onafhankelijkheid heeft het land niet echt aanspraak gemaakt op zijn erfgoed. Daar kwam vooral verandering in na de conferentie van 2003, georganiseerd door de Hoge Islamitische Raad, in samenwerking met de Universiteit van Freiburg. Deze conferentie, ‘Sint-Augustinus: Afrikaanse identiteit en universaliteit’, was een keerpunt. Algerije begon Sint-Augustinus te erkennen als een van hen, en sindsdien zijn er andere publicaties over dit onderwerp verschenen.
Momenteel bezoeken tienduizenden mensen elk jaar de basiliek van Sint-Augustinus in Annaba, en 99% van hen is moslim. De staat heeft bijgedragen aan de restauratie van de basiliek. Sint-Augustinus wordt gezien als een gemeenschappelijk erfgoed.Elk jaar, rond zijn geboortedatum, 13 november, organiseren we de Augustijnse dagen, met conferenties, toneelstukken en lezingen door christelijke en islamitische auteurs, zodat mensen meer over hem te weten kunnen komen.
Hoe heeft het christendom in Algerije zich ontwikkeld sinds uw komst?
Na de onafhankelijkheid en de uittocht van de Europeanen is de Kerk aanzienlijk gekrompen. Deze krimp versnelde door de nationalisaties, de arabisering en de conflicten in de jaren 90.
Maar sinds de jaren 80 begon zich een nieuwe realiteit af te tekenen, met de komst van sub-Saharaanse studenten met een beurs. Nu bestaat ongeveer 80% van onze gemeenschap uit sub-Saharaanse Afrikaanse studenten uit landen als Oeganda, Tanzania, Zimbabwe, Mozambique en Angola. De aanwezigheid van al deze nationaliteiten vormt ook een taalkundige uitdaging voor ons, maar we zijn blij dat we een jonge en dynamische Kerk zijn.
Hoe ziet uw bisdom er momenteel uit?
De kerk is aanwezig op zeven plaatsen in het oosten van Algerije, die elk ongeveer 100 kilometer van elkaar verwijderd zijn. Het bisdom beslaat een oppervlakte van 110.000 km² en wordt bediend door ongeveer 10 priesters en ongeveer evenveel religieuze zusters. Maar niet alle gemeenschappen worden bediend.
Dit heeft ons gedwongen om opnieuw te ontdekken dat de basis van een christelijke gemeenschap bovenal de aanwezigheid van christenen is. Béjaïa wordt bijvoorbeeld slechts twee keer per maand door een priester bezocht, maar de gelovigen komen elke week samen om de Schrift te lezen. Af en toe reizen studenten lange afstanden om de Mis bij te wonen. Ze blijven dan het weekend om samen te eten. We hebben gezien dat de Kerk een vertrouwde, broederlijke en gastvrije plek is geworden.
En wat doet u als lokale bewoners vragen om tot de Kerk te worden toegelaten?
De autoriteiten zijn volledig op de hoogte van wat we doen en ze respecteren het individuele geweten, zolang we niet bekeren. Als we zo'n verzoek krijgen, gaan we zorgvuldig te werk, zonder voorbarige conclusies te trekken. Daarbij houden we het welzijn van de mensen voor ogen. Ook eisen we een grondige voorbereiding voordat ze gedoopt kunnen worden. Vaak merken we dat eventuele moeilijkheden meer van de families komen dan van de autoriteiten. Van godsdienst veranderen kan een pijnlijk proces zijn in een samenleving die sterk verbonden is met haar erfgoed.
En hoe zijn uw relaties met de protestantse kerken?
In sommige van onze parochiegebieden vormen katholieken een minderheid onder de christenen. Zij hebben misschien niet de mogelijkheid om elke week de Eucharistie te vieren, en in dat geval wijden zij zich aan Bijbelstudie.
In Constantine organiseren we bijvoorbeeld bijeenkomsten met een methodistenkerk, vooral tijdens de jaarlijkse week van gebed voor christelijke eenheid. De hele omgeving is zeer gunstig voor een concrete oecumene, gericht op de essentie.
