“De eerste keer dat Boko Haram naar ons dorp kwam, hadden we geluk. Net toen we ons klaarmaakten om te eten, hoorden we hun geweerschoten en renden we naar de bergen. De twee dagen dat we daar waren, hield de angst voor de dood ons in leven. We keerden terug naar verbrande huizen en kerken, wat leidde tot een crisis tussen christenen en moslims die alleen werd gestopt door militair ingrijpen. Nog geen week later sloeg Boko Haram opnieuw toe. Ze kwamen naar mijn familie met een dodelijke missie. Een miljoen gedachten gingen door mijn hoofd, maar niet één was sterker dan de gedachte dat ik mijn kinderen, Daniel en Salome, in veiligheid moest brengen.
Maar ze waren eerder dan ik. Toen ik mijn kinderen bereikte, zag ik hoe de opstandelingen hen bij de schouders hielden terwijl ze hulpeloos worstelden. Ze waren toen ongeveer vijf en zeven jaar oud. De militanten zagen er triomfantelijk uit. Mijn knieën knikten en mijn ogen vulden zich met tranen. Ik was bang voor wat er met hen zou kunnen gebeuren, vooral met mijn dochter. Toen sleepte een van de terroristen mij op brute wijze mee om getuige te zijn van de dood van mijn man. Ze slachtten mijn man genadeloos af en zorgden ervoor dat ik alles zag. Ik kan de angst in zijn ogen niet vergeten. Ik wil niet meer zeggen dan dit. Ik haat de herinnering.
Ondertussen werden mijn kinderen weggenomen. Mijn moederlijke instincten waren op een piek. Ze hadden mijn man al meegenomen; ik zou niet toestaan dat ze de vruchten van onze liefde ook zouden nemen. Ik zou dood gaan zonder hen. Maar de reis was te riskant en ik belandde in Yola, de hoofdstad van de staat, waar ik zes maanden leefde met angstaanjagende visioenen van de strijd van mijn kinderen.
Rond mei 2014 hoorde ik dat de soldaten Gworza hadden heroverd. Ik ging op zoek naar mijn kinderen, maar ik kon geen voertuig krijgen om me naar Ngoshe te brengen. Er was mij verteld dat ze daar waren. Dus ik liep een dag lang. Onderweg zag ik een gevecht tussen soldaten en Boko Haram, wat niet erger was dan wat ik al had gezien. Ik heb ze eenvoudigweg vermeden en de ‘veilige’ paden genomen.
Ik werd gevangen genomen toen ik Ngoshe bereikte. Dat beviel me, omdat ik me op een bepaalde manier dichter bij mijn kinderen voelde. Mijn schoonmoeder was de eerste persoon die ik zag. Terwijl ze opgewonden schreeuwde, kwamen mijn kinderen achter haar vandaan. Ik denk niet dat ik de vreugde kan beschrijven die ik voelde. Alleen God kent de diepte van mijn dankbaarheid. Dit was de eerste keer in mijn leven dat ik bewust Gods aanwezigheid herkende. Maar nu, terwijl we spreken, besef ik dat Hij er altijd is geweest. Ik was blij dat mijn schoonmoeder me niet had gevraagd naar haar zoon. Ik weet niet hoe ik haar zou hebben verteld wat er is gebeurd.
Mijn kinderen werden in gevangenschap geïslamiseerd en hernoemd. Daniël werd Musa, Salome werd Yagana. Na drie dagen plannen mislukte mijn poging om te ontsnappen. Mijn kinderen werden meegenomen en ik werd naar een detentiekamp gebracht. Twee weken lang waren mijn handen achter mijn nek gebonden, mijn voeten waren aan elkaar vastgeknoopt. Ik werd gemarteld met allerlei voorwerpen en ze stopten niet voordat ik bloedde. Ze hebben me erg hard geslagen, maar ik heb mijn geloof behouden. Toen iemand met wie ik gevangen werd gehouden stierf, bad ik angstig in mijn taal. Het bleek dat een van de bewakers dezelfde taal sprak; hij was van mijn stam. Uiteindelijk werd ik op zijn aandringen na drie maanden uit het detentiekamp bevrijd en terug in het grotere kamp gelaten.
Mijn schoonmoeder heeft me verzorgd tot ik weer gezond was. Het is vier jaar geleden dat ik werd vrijgelaten en nog steeds kan mijn handen niet volledig gebruiken. Sinds ik hier ben, heeft de Kerk geholpen bij mijn behandeling. Ik werd vanuit het Maiduguri specialistische Hospital naar de kathedraal van St. Patrick gebracht. Een medewerker van de kathedraal heeft me naar een privékliniek gebracht waar ik zes maanden fysiotherapie heb gehad.
Na drie jaar, op 2 maart 2017, werd ik herenigd met mijn kinderen in Maiduguri. Na een gevecht met Boko Haram in Ngoshe hebben soldaten van het Nigeriaanse leger hen bevrijd. Nu ik weer samen ben met mijn kinderen en schoonmoeder, kent mijn vreugde geen grenzen. Maar de dood van mijn man – dat ik dat moest zien – zal me voor altijd achtervolgen.
Kerk in Nood steunt Catherine en vele andere weduwen en wezen die het slachtoffer zijn van de wreedheden van Boko Haram. De stichting steunde in 2017 het pastorale werk van de Kerk in Nigeria met meer dan 1,6 miljoen dollar. Naast aan zorg voor weduwen, wezen en andere slachtoffers van Boko Haram, heeft de organisatie ook bijgedragen aan de reconstructie van de kathedraal en het kleinseminarie van Maiduguri, die beiden vernietigd werden door de terroristen.
