Het Apostolisch Vicariaat van Noord-Arabië, dat Bahrein, Koeweit, Qatar en Saoedi-Arabië omvat, telt naar schatting 2,5 miljoen katholieken. Om hen pastorale zorg te bieden, begon wijlen bisschop Camillo Ballin aan een gedurfd project: de bouw van de kathedraal van Onze-Lieve-Vrouw van Arabië, patrones van de Arabische Golf. De kathedraal – waaraan donateurs van Kerk in Nood bijdroegen – wordt overmorgen, op 10 december, ingewijd door kardinaal Luis Antonio Tagle.
“De mensen zijn erg enthousiast en blij, en wachten op het historische moment van de inwijding en zegening van de kathedraal. Maar we missen onze bisschop Camillo Ballin heel erg,” aldus priester Saji Thomas, projectleider en plebaan van de nieuwe kathedraal in Awali, ten zuiden van de hoofdstad van het land, Manama.
Model van religieuze harmonie
Saji ziet de kathedraal als “een model van religieuze harmonie, een teken van de tolerantie van het Koninkrijk Bahrein en een groot voorbeeld van vreedzame coëxistentie voor de wereld”. De eerste katholieke kathedraal in de Perzische Golf in de moderne tijd werd ook in Bahrein gebouwd, in 1939, op grond die door de Emir van Bahrein was toegekend.
“Onlangs, op 30 september 2021, bezocht de persoonlijke vertegenwoordiger van de koning en voorzitter van de Hoge Raad voor het Milieu, Zijne Hoogheid Shaikh Abdulla bin Hamad Al Khalifa, de kathedraal. Hij gaf uiting aan zijn verrukking tijdens zijn bezoek aan de faciliteiten en de kathedraal zelf. Hij was zeer onder de indruk van de handgeschilderde iconen en de uitgebreide structuur. Samen met de gelovigen kijkt hij uit naar de opening van de grootste kerk op het Arabisch schiereiland”, legt priester Saji uit aan Kerk in Nood (ACN).
Volgens Regina Lynch, hoofd projecten bij Kerk in Nood, toonde Mgr. Ballin indertijd grote vastberadenheid om de vele uitdagingen te overwinnen. “Sinds de ceremonie van het leggen van de eerste steen op 31 mei 2014 is het meer dan zes jaar van hard werken en veel beproevingen geweest. Ik ben er zeker van dat Mgr. Ballin met ons in de hemel feest viert.”
Grote nood
De bouw van de kathedraal betekent een grote stap voorwaarts in de betrekkingen tussen Kerk en Staat en is tevens een getuigenis van het steeds toenemende aantal katholieken in de regio. Donateurs van Kerk in Nood steunden verschillende fasen van dit project voor de Christenen op het Arabisch schiereiland. Tot nu toe zorgden slechts vijf officieel aangewezen kerken voor de katholieken op de 880.000 vierkante mijl die het schiereiland beslaat.
Tot nu toe had Bahrein slechts één kerk in de hoofdstad en een kleine kapel in de buitenwijken. Met 90.000 katholieken in het land moesten er van vrijdag tot zondag zeker 25 eucharistievieringen worden opgedragen in de parochie en zat de kerk vol. “Er is een fluctuerende bevolking die komt en gaat voor werkdoeleinden. We hebben hier een internationale gemeenschap, voornamelijk uit India, de Filippijnen, Pakistan, Sri Lanka, Libanon, Palestina en Jordanië, maar ook uit vele landen in Latijns-Amerika en in Afrika. Wat de riten betreft, hebben we de Latijnse, Syro-Malabar, Syro-Malankara, Maronitische, Koptische, enz,” legt Saji uit.
Voor héél Arabisch schiereiland
De kathedraal is er niet alleen voor de katholieken in Bahrein, maar ook voor alle katholieken op het Arabisch schiereiland, dat vier landen omvat. Het is vooral belangrijk voor de gelovigen in Saoedi-Arabië, waar geen enkele kerk is om de bijna 1,5 miljoen katholieken samen te brengen. “Op het gehele Arabische schiereiland, maar vooral in Saoedi-Arabië, is de openbare beoefening van het christendom sterk beperkt en beperkt tot het terrein van buitenlandse ambassades en privé-huizen. Daarom komen veel Christenen die in Saoedi-Arabië wonen naar het naburige Bahrein om de sacramenten te ontvangen en hun geloof in gemeenschap te beleven”, aldus Regina Lynch.
Vorming noodzakelijk
“De Christenen in Bahrein hebben het erg moeilijk. Niet vanwege de regering, maar omdat ze hun eigen land, hun familie en vrienden hebben verlaten. Velen zijn alleen. Ze lijden dus veel en hebben speciale geestelijke vorming nodig om hen te helpen te blijven wat ze zijn, anders zijn ze verloren,” legt Lynch uit. Juist nu met Covid-19, de economische crisis en het gebrek aan werkgelegenheid, is de nieuwe kathedraal een teken van hoop voor alle Christenen op het schiereiland. “De kathedraal in Awali heeft een capaciteit van 2300 zitplaatsen, met twee kapellen en twee grote zalen met biechtplaatsen. Structureel lijkt de vorm van de kathedraal op een tent waarin, volgens het Oude Testament, de profeet Mozes zijn volk ontmoette.”
Een van de kapellen herbergt de beschermheilige van het Apostolisch Vicariaat van Noord-Arabië, Onze Lieve Vrouw van Arabië – de gekroonde Maagd Maria die een rozenkrans en het kindje Jezus vasthoudt. Het nieuwe complex naast de kathedraal zal de zetel worden van het Apostolisch Vicariaat van Noord-Arabië, dat in augustus 2012 werd opgericht. Het centrum zal ook openstaan voor andere christelijke denominaties.
Op 10 december wordt de kathedraal gewijd door kardinaal Luis Antonio Tagle, prefect van de Congregatie voor de Evangelisatie van de Volkeren, in aanwezigheid van aartsbisschop Eugene M Nugent, apostolisch nuntius voor Koeweit en Bahrein en van bisschop Paul Hinder, apostolisch administrator van Noord-Arabië, na het overlijden van bisschop Camillo Ballin in mei 2020. Een dag eerder, op 9 december 2021, zal Zijne Majesteit Koning Hamad Bin Isa bin Saman Al Khalifa, een van de grote supporters van het project en de schenker van de 9.000 vierkante meter grond, het nieuwe complex inhuldigen.
Meer weten? Bekijk hier de film van Kerk in Nood/CRTN over de situatie van Christenen op het Arabische schiereiland (met Engelse ondertiteling).
