Op 6 augustus 2014 moesten honderdduizenden Iraakse christenen alles achterlaten en hun vaderland ontvluchten. Terroristen van Islamitische Staat veroverden hun dorpen en steden op de vlakte van Nineveh. Onder hen Sofia, toen nog een 12-jarig meisje. Gekweld door angst en onzekerheid kon ze niet weten waar die reis haar uiteindelijk zou brengen.

Sofia vervolgd in Irak én Syrië

“We hadden niets bij ons, omdat we geen tijd hadden en niet wisten wat er zou gebeuren. We hadden alleen onze paspoorten bij ons. Sommigen van ons werden onderweg opgepakt en ontvoerd. Vooral vrouwen en kinderen. Door Gods genade zijn mijn familie en ik veilig ontsnapt. Maar ze hebben ons huis en al onze bezittingen in brand gestoken. Ik was twaalf jaar oud”, vertelt ze in een korte documentaire gemaakt door universitair student Sara Isabel in Portugal.

Het gezin verhuisde naar Syrië, maar ook daar werden ze vervolgd. “Ze bombardeerden kerken omdat ze wisten dat christenen elke zondag naar de kerk gaan”, herinnert ze zich. “Op een zondag maakte ik me klaar voor de Mis. Plotseling kwam er uit het niets een vrouw tevoorschijn die ons toeriep dat we ons in de kerk moesten verstoppen. Daarna verdween ze. Ze had gezien dat er raketten op het gebied zouden vallen.”

Gespaard door wonder

“We gingen de kerk binnen, maar hadden geen tijd om ons te verstoppen. Het was te laat. Ik stond voor de deur en daar viel een raket. Alles explodeerde. Ik kon niets horen of zien. Ik wist niet of ik dood was of niet. Toen ik mijn ogen opende, zag ik stukjes gebroken glas langs mijn lichaam vliegen, maar ze raakten me niet.”

“Ik wist dat het een wonder was, fysiek was het onmogelijk. Mijn dood was zeker. Mijn twee broers en zussen waren naast me, maar het stof was zo dik dat ik ze niet kon zien. Even was het angstaanjagend omdat ik niet wist of ze nog leefden. Toen alles weer rustig was, zag ik dat ze helemaal ongedeerd waren. Het wonder dat mij was overkomen, was ook hen overkomen”, vertelt de jonge vrouw.

Boodschapper van Gods woord

Uiteindelijk bereikte haar familie Engeland en vond ze rust. Het geloof bleef een veilige haven voor hen, maar Sofia kon niet vermoeden wat God nog voor haar in petto had. Toen Wereldjongerendagen 2023 naderden, solliciteerde ze naar een functie bij Ensemble 23, een groep jonge dansers die zou optreden tijdens enkele belangrijke evenementen van de bijeenkomst. Tot haar grote verrassing werd ze aangenomen.

“Ik besefte dat dit het mooiste cadeau was dat God me kon geven. Ik ontmoette nieuwe mensen met verschillende achtergronden. We werden gezien door katholieken uit de hele wereld. Ik kon een boodschapper van Gods woord zijn. We deden een Via Crucis en aan het einde konden we voelen hoe we de harten van andere mensen hadden geraakt. We konden de emotie op hun gezichten zien.”

Getroost door de paus

“De paus keek naar ons en gebaarde ons om naar hem toe te komen. Toen barstte ik in tranen uit voor zijn voeten en legde hij zijn hand op mijn hoofd. Na alles wat ik had meegemaakt, voelde zijn hand zachter aan dan wat dan ook ter wereld. Mijn vertrouwen in God deed me beseffen hoe Hij al zo lang bij me was geweest, hoe Hij me had beschermd tegen de dood, verkrachting, schoten, ontvoering en alle verschrikkelijke dingen die ze ons christenen aandeden”, zegt Sofia in de documentaire, die hier te bekijken is.

Ze zijn vergeven

Het getuigenis van de jonge Iraakse vrouw eindigt met een ontroerende uitspraak. “Ze zijn vergeven. Alle mensen die mij in het verleden pijn hebben gedaan. Gods liefde is groter dan alle menselijk kwaad. Als Jezus naar de aarde kwam, stierf aan het kruis en hen vergaf, wie ben ik dan om niet te vergeven?”

Toen islamitische terroristen christenen zoals Sofia dwongen hun vaderland te ontvluchten, kwamen weldoeners van Kerk in Nood (ACN) in actie. Ze steunden direct noodhulp en hielpen de wederopbouw van huizen in christelijke dorpen in Irak financieren. Daardoor kon de bevolking terugkeren. De pauselijke stichting blijft nauw samenwerken met de lokale kerken in zowel Irak als Syrië om een blijvende christelijke aanwezigheid in de regio te ondersteunen.

“Ik spreek mijn verbondenheid uit met de bevolking van Cabo Delgado, Mozambique. Die is het slachtoffer geworden van een onveilige en gewelddadige situatie, die nog steeds leidt tot doden en ontheemding. Ik vraag u deze broeders en zusters van ons niet te vergeten en nodig u uit om voor hen te bidden. Ik spreek de hoop uit dat de inspanningen van de leiders van het land zullen slagen in het herstellen van de veiligheid en vrede in dat gebied”, zei paus Leo na het reciteren van het Maria-gebed op het Sint-Pietersplein in het Vaticaan.

Troost voor getroffenen

De woorden van de paus waren een belangrijke troost voor de mensen die getroffen zijn door de islamitische opstand. Dat zegt bisschop António Juliasse van het bisdom Pemba in een bericht aan Kerk in Nood (ACN).

“De boodschap van paus Leo XIV tijdens het Angelusgebed, is gericht tot de hele wereld. Het is bovenal een gebaar van grote verbondenheid met de bevolking van Cabo Delgado. Die lijdt vreselijk onder een oorlog die in 2017 begon. Levens, infrastructuur en goederen zijn vernietigd. Elke mogelijkheid tot ontwikkeling beperkt”, aldus de bisschop.

Stimulans voor vredesbesprekingen

De Mozambikaanse bisschop is dankbaar voor de oproep van de paus om deze oorlog niet te vergeten. “Ze zijn een belangrijke stimulans voor het hervatten van de vredesbesprekingen. Daardoor kunnen de mensen, slachtoffers van de oorlog, in het bijzonder de binnenlandse ontheemden en alle anderen die aan trauma's lijden, enige vorm van hulp vinden in de solidariteit van de hele wereld”.

“Ik geloof dat de Heilige Vader gewoon zegt dat geen enkele oorlog het verdient om te worden vergeten, omdat alle oorlogen het leven schaden en de menselijke waardigheid schenden”, concludeerde bisschop António Juliasse in zijn boodschap aan Kerk in Nood (ACN).

Conflict opgelaaid

Het conflict in Cabo Delgado, dat in 2017 begon, is de afgelopen weken opgelaaid. Een nieuwe golf van aanvallen die minstens 60.000 nieuwe binnenlandse ontheemden veroorzaakt. Dat aantal komt bovenop de ongeveer een miljoen ontheemden die de afgelopen acht jaar gedwongen zijn hun huizen te ontvluchten. De gevechten hebben ook meer dan 6.000 mensen het leven gekost.

Kerk in Nood (ACN) werkt nauw samen met het bisdom Pemba om materiële hulp te bieden aan de slachtoffers van terrorisme. Ook steunen weldoeners van de pauselijke stichting pastorale en psychosociale ondersteuning en zelfs de aankoop van voertuigen voor pastorale werkers. Zij werken rechtstreeks met de ontheemden in de verschillende kampen in het noorden van Mozambique.

Maandag 11 augustus rond 8 uur 's ochtends werden in Yelewata, in de staat Benue, drie mensen gedood. Drie anderen raakten ernstig gewond. De stad, die voor 98 procent uit christenen bestaat, is de afgelopen maanden het toneel geweest van de dodelijkste aanvallen door islamitische militanten. Daarbij zijn in de wijde regio duizenden op de vlucht geslagen en honderden mensen gedood. Achter de aanvallen zouden Fulani-herders zitten.

Stad Nigeria na moord 271 christenen

De laatste moorden komen bijna twee maanden nadat islamitische militanten een bloedbad aanrichtten in Yelewata. Volgens de laatste berichten van de kerk zijn bij de aanslagen in de nacht van 13 juni 271 mensen omgekomen. Zij werden met machetes doodgestoken, doodgeschoten en levend verbrand. De stad was vorige maand ook het doelwit toen jihadisten een vader, een tienerjongen en een tweejarig kind afslachtten.

In een exclusief interview met de katholieke liefdadigheidsorganisatie Kerk in Nood (ACN) gaf pater Ukuma Jonathan Angbianbee, pastoor van Yelewata, een verslag van de aanslag van maandag 11 augustus: "Het is verschrikkelijk, mensen zijn getraumatiseerd, het is iets vreselijks. Ze protesteren en weigeren de straat te verlaten. Automobilisten kunnen er niet door. Vrouwen en kinderen blokkeren de weg omdat ze zich niet veilig voelen, zelfs niet met de aanwezigheid van veiligheidstroepen. Niets lijkt te werken, de veiligheidstroepen bieden onvoldoende bescherming. Inmiddels zouden we resultaten moeten zien. Het incident van vandaag toont aan dat de veiligheid niet gewaarborgd is.”

Opnieuw doelwit van Fulani

Hij zei dat de aanval plaatsvond op het terrein dat na de aanval in juni was verlaten. Sommige mensen die niet zijn gevlucht, verbouwen nog steeds gewassen op de percelen. Pastoor Jonathan gelooft dat de aanval van maandag door Fulani-terroristen is gepleegd: “De Fulani komen met hun vee, nemen landbouwgrond in beslag en doden iedereen die zich verzet. Er komen geen andere mensen om ons aan te vallen, alleen de Fulani. Zij zijn degenen die alle problemen veroorzaken.”

Op de vraag of hij dacht dat de aanvallen religieus gemotiveerd waren, antwoordde pater Jonathan: "Het is veelzijdig. Er is de economische situatie en we kunnen kijken naar de politieke situatie. Mensen van een bepaalde religie praten over het overnemen van het land. Als kerkelijk leider zie ik dat de Kerk hierdoor zwaar is getroffen – onze kerken worden aangevallen, de mensen zijn gevlucht, onze gemeenschap is gedecimeerd, enz. – en vanuit dat oogpunt kunnen we zeggen dat het religieus gemotiveerd is. De mensen begonnen langzaam terug te keren [naar Yelewata], maar door het gebrek aan veiligheid is het vertrouwen verdwenen."

Mensen geven niet op

Hij voegde eraan toe: “De mensen hebben niet helemaal opgegeven, maar wanneer dit soort situaties zich blijven voordoen, wordt het voor ons nog moeilijker om het Goede Nieuws te verkondigen, om echt te weten hoe we de Boodschap op de juiste manier kunnen overbrengen, om hen hoop te geven. Ze blijven erop vertrouwen en staan ervoor open dat God hen ondanks alles niet in de steek heeft gelaten. We roepen op tot gebed en vrede in Nigeria en vragen onze regering om meer te doen om een stabiele omgeving voor onze burgers te creëren, zodat de mensen kunnen overleven en zich kunnen ontplooien.”

Nigeria is één van de landen die geraakt worden door christenvervolging. Naast terroristische organisaties als Boko Haram, hebben ook etnische Fulani militanten en criminelen het gemunt op christenen. Meer weten? Klik hier voor meer informatie, films en ons rapport over de motieven, plaatsen en impact van christenvervolging wereldwijd.  Helpen kan ook via onze actiepagina voor vervolgde christenen in Nigeria.

Er is opnieuw een golf van christenvervolging in Mozambique. “Een nieuwe golf van brute aanslagen trof tussen 20 en 28 juli het bisdom Pemba bijzonder hard. Vooral de districten Chiúre, Ancuabe en Muidumbe zijn getroffen. Ook op 6 en 7 augustus waren de aanslagen zeer hevig. Er waren incidenten in de districten Palma, Meluco en Quissanga”, meldt zuster Aparecida Queiroz van de Congregatie van de Dochters van Jezus aan Kerk in Nood (ACN).

Islamitische Staat

De oorlog in Cabo Delgado vindt zijn oorsprong in een opstand van jihadisten. Ze hebben banden met Islamitische Staat. De aanvallen begonnen in 2017. pogingen van de regering om ze te onderdrukken hebben weinig resultaat opgeleverd. Het conflict in Cabo Delgado heeft namelijk sinds oktober 2017 meer dan 6.000 doden geëist. Meer dan een miljoen mensen zijn op de vlucht gedreven. Volgens de VN hebben een miljoen Mozambikanen noodhulp nodig om te kunnen overleven.

Kinderen ontvoerd door islamitische militanten

In een bericht aan Kerk in Nood schrijft pater Kwiriwi Fonseca dat “deze zinloze oorlog alleen maar dood en verderf zaait." Hij is als Passionist werkzaam in het bisdom Pemba, waartoe Cabo Delgado behoort. "De christenvervolging in Mozambique ontneem de mensen, vooral de kinderen, de weinige hoop dat ze nog hebben”. Hij vertelt dat er meldingen zijn van ontvoerde kinderen. De Passionist zegt dat “deze kinderen terug moeten kunnen naar hun ouders. We moeten ze daarom zoeken waar ze ook zijn, zodat ze naar hun ouders kunnen. De kinderen verdienen een betere toekomst”.

Vergeten christenvervolging in Mozambique

Pater Kwiriwi Fonseca spreekt ook zijn vrees uit dat de wereld deze christenvervolging in Mozambique, die al bijna acht jaar duurt, zal vergeten. “De humanitaire crisis die door deze oorlog is veroorzaakt, dreigt vergeten en verzwegen te worden. Om deze stilte maken we ons zorgen. Juist nu duizenden en duizenden van onze broeders en zusters in Cabo Delgado, vooral in de regio Chiure, de crisis zien verergeren door nieuwe aanvallen, waarbij hun huizen in brand worden gestoken en hun kinderen worden weggehaald.”

Steun nodig

De katholieke Kerk staat in de frontlinie om hulp te bieden aan degenen die als gevolg van het geweld alles hebben verloren. Pater Kwiriwi Fonseca bedankt alle weldoeners die via Kerk in Nood deze inspanningen blijven steunen. Dat gebeurt op verschillen manieren, zoals door steun voor psychosociale hulp aan slachtoffers van terrorisme, voor materiaal voor de bouw van tientallen huizen en gemeenschapscentra en voor voertuigen waarmee missionarissen ontheemden kunnen bestaan werken. In dit zwaargetroffen bisdom Pempa kunnen de mensen van Cabo Delgado ook op noodhulp rekenen.

“Blijf alstublieft de bevolking van Cabo Delgado steunen, blijf degenen steunen die strijden voor vrede. We willen geen oorlog, we willen vrede. Mozambique heeft vrede nodig”, besluit de priester. Deze Christenvervolging in Mozambique betreuren we. Opnieuw worden onze broeders en zusters geconfronteerd met een golf van aanvallen. Laten we bidden voor alle slachtoffers!

Verhalen over het lijden van christenen en hoe de liefdadigheidsinstelling Kerk  in Nood (ACN) hen helpt, leiden ertoe dat veel mensen donateur worden. De stichting heeft 350.000 donateurs in meer dan 23 landen over de hele wereld. Sommigen gebruiken hun verbeelding om nog een beetje meer te helpen.

Dag zwoegen voor...

Dit was het geval bij Sílvia Duarte, een kapster in de buurt van Lissabon. Zij gaf al het geld dat ze in haar kapsalon verdiende op 13 mei, de dag van Onze Lieve Vrouw van Fatima, aan hulp voor de Kerk in Cabo Delgado. In deze regio in Mozambique woedt sinds 2017 een islamistische opstand.

Van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat werkte Sílvia hard en bediende ze vaste klanten en klanten die speciaal voor de gelegenheid kwamen. Ze haalde in totaal € 3.000 op, wat ze doneerde aan Kerk in Nood (ACN).

“Alles is mogelijk met Maria. Ik koos deze speciale dag, die Onze Lieve Vrouw koos om te verschijnen aan de herderskinderen in Fatima, als een manier om de Moeder van God te bedanken voor alles wat ze in mijn leven voor me heeft gedaan,” vertelde Sílvia aan ACN.

Niet eerste hulpactie

Dit was niet de eerste keer dat Sílvia Duarte een stapje extra deed om haar vervolgde en behoeftige broeders en zusters te helpen. Iets meer dan een jaar geleden liep ze meer dan 13 mijl in een race in Lissabon, allemaal om aandacht te vragen voor de benarde situatie van de mensen van Cabo Delgado, waarmee ze meer dan € 5.000 ophaalde..

Na haar recente keuze om een dag te werken voor de pontificale stichting, vertelde ze Kerk in Nood dat het opgehaalde bedrag haar verwachtingen had overtroffen. “Het was verbazingwekkend. Maar zelfs als we minder hadden opgehaald, zou het nog steeds de moeite waard zijn geweest. Alleen al om mensen bewust te maken van wat er gebeurt in Cabo Delgado. Daar worden gemeenschappen aangevallen en gedwongen te vluchten en leven zij voortdurend in angst. De wetenschap dat dit initiatief van mij gaat helpen om het lijden van zoveel gezinnen te verlichten, is de enige beloning waar ik op kon hopen.”

Bisschop uit Mozambique op bezoek

Haar toewijding aan de zaak leidde ertoe dat de bisschop van Pemba, wiens bisdom de provincie Cabo Delgado omvat, een ontmoeting met haar vroeg toen hij Portugal bezocht, om haar te bedanken en te feliciteren.

Op 27 juni, het Hoogfeest van het Heilig Hart, dragen priesters in 140 landen de H. Mis op speciaal voor de weldoeners van Kerk in Nood (ACN). Deze Dag van de Weldoeners is een teken en uiting van diepe dankbaarheid voor hun liefde en trouw.