In het weekend zijn er nog twee katholieke priesters ontvoerd in Nigeria, waardoor de veiligheid van religieuzen in het Afrikaanse land in het eerste kwartaal van het jaar nog verder onder druk is komen te staan.

Ontvoerd bij tankstation
Volgens verklaringen die naar de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN) zijn gestuurd, werd pater Stephen Echezona zaterdag ontvoerd in het bisdom Akwa in de staat Anambra, terwijl hij bij een tankstation stopte om brandstof te kopen. Slechts 24 uur later kondigde het bisdom Owerri de ontvoering aan van pater John Ubaechu, die ontvoerd werd terwijl hij langs een weg in de staat Imo reed.

Met deze twee gevallen komt het aantal ontvoerde religieuzen in Nigeria sinds het begin van 2025 op 12, waarvan er twee - pater Sylvester Okechukwu en seminarist Andrew Peter - door hun ontvoerders werden vermoord.

Slechtste jaar
Tijdens dezelfde periode in 2024 was het totale aantal ontvoerden drie, zonder dodelijke slachtoffers; in 2023 waren het er twee, met één moord, en in 2022 waren het er 7, met één moord. Dit maakt het eerste kwartaal van 2025 tot het slechtste sinds Kerk in Nood (ACN) begon met het verzamelen van gegevens over priesters en religieuzen die ontvoerd, vermoord of gearresteerd werden wereldwijd.

Om een wereldwijd perspectief toe te voegen, heeft ACN in 2025 15 nieuwe incidenten geregistreerd, waarvan 12 ontvoeringen in Nigeria. Naast deze 12 gevallen zijn er ook nog steeds drie priesters vermist in Nigeria die in voorgaande jaren ontvoerd werden, maar die volgens bronnen van ACN nooit werden vrijgelaten of doodverklaard.

Niet altijd religieus motief
De veiligheidssituatie in Nigeria is complex, met een aantal factoren die bijdragen aan de crisis en die sterk afhangen van de regio van het land waar de incidenten plaatsvinden.

Sommige aanvallen op geestelijken of religieuzen zijn ingegeven door antichristelijke vooroordelen, maar veel van de ontvoeringen worden gewoon uitgevoerd door criminelen die geld proberen te verdienen aan losgeld. Deze trend blijft de Nigeriaanse samenleving teisteren en houdt niet direct verband met religieuze intolerantie, waarbij de ontvoerders de geestelijken slechts als een gemakkelijk doelwit zien. Dit was het geval bij twee priesters die onlangs in Yola werden ontvoerd, waarbij zelfs bleek dat leden van de christelijke gemeenschap bij de misdaad betrokken waren.

Oproep van bisschoppen
Zeven van de 12 ontvoeringen die tot nu toe in 2025 hebben plaatsgevonden, vonden plaats in het zuiden van het land, dat in meerderheid christelijk is, terwijl de overige vijf plaatsvonden in de meer onstabiele Middle Belt. Van de twee moorden vond er één plaats in het zuiden en de andere in de Middle Belt.

De Nigeriaanse bisschoppen hebben de autoriteiten onvermoeibaar opgeroepen om de veiligheidsomstandigheden in het land te verbeteren ten gunste van de hele bevolking, terwijl ze de gelovigen voortdurend oproepen om niet te proberen op eigen houtje gerechtigheid te krijgen.

Kerk in Nood (ACN) sluit zich aan bij deze oproepen en blijft zich inzetten om de kerk in Nigeria te steunen in deze verslechterende veiligheidscrisis, terwijl ze haar vrienden en weldoeners oproept om het land in hun gebeden te houden.

Sinds haar komst heeft de zuster van de Congregatie van de Dochters van Jezus het geweld en de reikwijdte van de opstand zien toenemen, met minstens 5.000 doden als gevolg. Meer recentelijk ondervond de regio ook de gevolgen van de cycloon Chido, die in het hele land vreselijke verwoestingen aanrichtte en het lot van ongeveer één miljoen ontheemde Mozambikanen in Cabo Delgado nog moeilijker maakte.

Groepen gewapende mannen die inbreken
“Stel je voor dat je na een dag werken thuis bent en plotseling breekt een groep gewapende mannen in, doodt je kinderen en ontvoert leden van je familie. Daardoor word je gedwongen om dagenlang door de rimboe te vluchten, bang, hongerig, dorstig en in vreselijke angst”, vertelt ze Kerk in Nood (ACN), gevraagd naar de uitdagingen waar de mensen in de regio momenteel voor staan.

“Welnu, dat is de pijn die duizenden van onze broeders en zusters in Cabo Delgado ervaren. Deze mensen zijn alles kwijtgeraakt: hun huizen, familieleden, gebedsplaatsen, hun identiteit. Ze hebben niet één keer, maar vele malen hebben moeten vluchten.”

Vicieuze cirkel van armoede
Cabo Delgado is de meest noordelijke provincie van Mozambique. De bevolking is van oudsher arm en verwaarloosd en leeft voornamelijk van zelfvoorzienende landbouw, die natuurlijk verstoord wordt in tijden van instabiliteit. “Het constante op de vlucht zijn, het komen en gaan van mensen die alleen maar proberen te overleven, ligt aan de basis van deze vicieuze cirkel van armoede. Kinderen kunnen niet naar school, er is geen toegang tot gezondheidszorg, gezinnen kunnen geen landbouw bedrijven en er is verschrikkelijke honger,” zegt zuster Aparecida.

“Gelukkig was Kerk in Nood aanwezig tijdens de slechte tijden”, voegt ze eraan toe. “In deze context van lijden is de hulp van de weldoeners als de hand van God geweest, die verlichting bracht en levens redde. Hierdoor kunnen we mensen bezoeken en wordt er naar hen geluisterd. Ze hebben toegang tot de sacramenten, de Eucharistie, maar ook tot materiële hulp, zoals voedsel en hygiëneproducten. Uw hulp werkt transformerend, helpt hen te groeien en geeft hen kracht,” aldus de zuster.

Als de hand van God
Volgens zuster Aparecida heeft de hulp van de stichting zich vertaald in voedsel voor meer dan 2.000 gezinnen en de mogelijkheid om religieuze diensten te verlenen aan gemeenschappen waar ze geen toegang meer toe hadden. Daarnaast heeft de Kerk ook seminaristen kunnen opleiden en duizenden mensen weten te bereiken via de stem van hoop van het diocesane radiostation. “De weldoeners van Kerk in Nood zijn als de hand van God die het leven teruggeeft aan deze mensen. Daarom kunnen we niet stoppen; we moeten het gezicht van Christus blijven zijn in deze context van wanhoop. Uw hulp bereikt duizenden mensen in dit deel van de wereld. Heel erg bedankt!”

De Nigeriaanse kerk is in rep en roer door het nieuws van de moord op een jonge seminarist, Andrew Peter. Volgens een verklaring van het bisdom Auchi aan Kerk in Nood (ACN) werd hij door zijn ontvoerders vermoord.

Alarmerende toename ontvoeringen en moorden
De moord op Andrew Peter volgt op de brute moord op pater Sylvester Okechukwu, in het bisdom Kafanchan. De Kerk in Nigeria spreekt dan ook van een alarmerende toename van ontvoeringen en aanvallen op katholieke geestelijken in het land, vergeleken met dezelfde periode in 2024.

In 2024 werden in de eerste drie maanden van het jaar drie priesters ontvoerd, die allemaal binnen een paar dagen werden vrijgelaten. Maar met nog twee weken te gaan voor het einde van maart van dit jaar, staat de tol in Nigeria al op 10 ontvoeringen, waaronder twee moorden.

Mensen niet veilig
Andrew Peter, een priesterstudent aan het grootseminarie van het bisdom Auchi, werd samen met pater Philip Ekweli op 3 maart ontvoerd. Hoewel pater Philip tien dagen later werd vrijgelaten, bleek op 13 maart dat de seminarist door zijn ontvoerders was vermoord. “Het leven is de laatste tijd een hel voor onze mensen. Mensen zijn niet veilig op de wegen, op hun boerderijen of zelfs in hun huizen,” zei bisschop Gabriel Dunia van Auchi in een verklaring aan Kerk in Nood (ACN).

Nigeria lijdt in veel regio's onder acute onveiligheid. De ontvoeringen van priesters worden gedreven door verschillende factoren, waaronder losgeldeisen van criminele bendes die op zoek zijn naar financieel gewin, religieuze en etnische conflicten waarbij extremistische groepen zoals Boko Haram en Islamitische Staat West-Afrika Provincie (ISWAP) betrokken zijn, maar ook de dreiging van islamitische Fulani’s tegen christenen. Sommige ontvoeringen dienen als politiek middel om de regering te destabiliseren en haar falen om de veiligheid te garanderen bloot te leggen, terwijl andere voortkomen uit lokale geschillen en landconflicten.

Volgens statistieken van het Katholieke Secretariaat van Nigeria zijn er de afgelopen 10 jaar 145 priesters en seminaristen ontvoerd in het land. Elf van hen werden gedood. Deze cijfers werden gepubliceerd nadat pater Philip Ekweli was ontvoerd, maar vóór zijn vrijlating. Ook de moorden op pater Sylvester Okechukwu en seminarist Andrew Peter zijn daarin niet meegeteld.

Kerk in Nood (ACN) blijft het lijden van de Nigeriaanse kerk volgen. De katholieke hulporganisatie roept op tot gebed en actie om de veiligheid te garanderen van alle Nigeriaanse geestelijken en burgers die lijden onder deze onveiligheid en dit geweld. Bidt u mee voor de zielen van pater Sylvester Okechukwu en seminarist Andrew Peter, en voor allen in Nigeria die hun leven riskeren om het volk van God te dienen?

Die daad leidde ertoe dat hij werd verheven tot Dienaar Gods - de eerste in de geschiedenis van Pakistan. Deze eerste stap op weg naar zaligverklaring geeft veel hoop onder de christelijke gemeenschap in Pakistan en ook daarbuiten.

Grote betrokkenheid
Akash Bashir werd op 22 juni 1994 geboren in een katholieke familie in Risalpur, Pakistan. Al op jonge leeftijd toonde hij grote betrokkenheid bij zijn gemeenschap. Op 15 maart 2015, de vierde zondag van de vastentijd, had hij dienst als vrijwillige bewaker buiten de kerk toen een verdachte man probeerde het gebouw binnen te komen waar honderden mensen en families bijeen waren voor de mis.

Akash realiseerde zich dat de man explosieven droeg en hield hem tegen. Zijn laatste woorden waren: “Ik zal sterven voordat ik je binnenlaat”, terwijl hij de terrorist met al zijn kracht omhelsde om te voorkomen dat hij een bloedbad zou aanrichten. Omdat hij zijn missie niet kon voltooien, liet de terrorist zijn explosieven ontploffen, waarbij hijzelf en Akash omkwamen.

Oecumenische dimensie
Pater Pierluigi Cameroni, algemeen postulator voor de heiligverklaringen van de Salesiaanse Familie, sprak met Kerk in Nood (ACN) in Rome en benadrukte het belang van Akash's getuigenis: “Ik denk dat dit een speciale zaak is, omdat hij een jonge jongen was, omdat hij de eerste Pakistaanse heilige zal zijn en omdat het een oecumenische dimensie heeft.”

Volgens de postulator, die met deze zaak is belast omdat Akash op een school van de Salesianen zat, benadrukt de dood van Akash de oecumene van het bloed waarover paus Franciscus zo vaak heeft gesproken. “Kort voor de aanval op de katholieke Sint-Janskerk werd ook een Anglicaanse kerk aangevallen, wat de lokale anglicaanse en katholieke gemeenschappen in pijn verenigde. Daarnaast werd het graf van Akash gebouwd van marmer gedoneerd door een moslim, wat laat zien dat zijn offer over de religieuze grenzen heen werd erkend.”

De kracht van zijn getuigenis
Sinds het begin van zijn zaligverklaringszaak zijn er 32 getuigen gehoord: familie, religieuzen, priesters en vrienden, waaronder enkele moslims. De diocesane fase van het proces werd afgesloten op 24 oktober 2024 en is nu in handen van Rome.

Het leven en het offer van Akash hebben veel jonge mensen in Pakistan en over de hele wereld geïnspireerd. In de woorden van pater Cameroni: “De christenen zijn gesterkt, andere jonge mensen hebben het overgenomen en er zijn veel doopsels geweest. Hij is een bron van vrede en hoop geweest, omdat zijn voorbeeld een glimp laat zien van de overwinning van Christus. Pasen gaat over dood en opstanding, en dus over hoop. Het is ook een oproep tot verzoening.”

Akash is ook een voorbeeld voor jonge mensen omdat hij een bescheiden persoon was. “Hij was een heel eenvoudige jongen, maar hij was altijd vol liefde en dienstbaarheid voor de armen, en bewogen door een ideaal van opkomen voor gerechtigheid,” herinnert pater Cameroni zich, die een kort boek over de jonge Pakistaan schreef.

Droom van dienend sterven
Tijdens zijn gesprek met Kerk in Nood benadrukte de postulator Akashs openheid om anderen te dienen. “Er is zelfs een indrukwekkende episode over een droom die Akash had en die hij aan een vriend toevertrouwde, die deze na de moord aan Akashs vader vertelde. Hij zei dat hij had gedroomd dat hij dienend zou sterven, goed doend.” Tien jaar na de feiten blijft het verhaal van Akash Bashir dan ook een krachtige herinnering aan de kracht van geloof en moed in tijden van vervolging , ook onder jonge gelovigen.

Volgens pater Cameroni waren zijn laatste woorden: “Ik zal sterven voordat ik jullie binnenlaat” een teken van de moed waarmee hij opkwam tegen het kwaad en de gelovigen beschermde ten koste van zijn eigen leven. De generale postulator zegt dat dit ook een zin is die de jongeren van vandaag kan helpen. “Akash liet het kwaad niet binnen. Hij stierf liever. Wij moeten hetzelfde doen, worstelen om het kwaad niet in ons leven toe te laten. In die zin zie ik weerspiegelingen van de boodschap van Don Bosco en ik geloof dat dit een bron van grote christelijke hoop is. De kracht van Christus kan elk kwaad verslaan. Het kwaad heeft niet het laatste woord.

Priester Sylvester Okechukwu werd op 4 maart uit zijn woning ontvoerd en in de vroege uren van 5 maart vermoord teruggevonden. Het is vooralsnog onduidelijk waarom zijn ontvoerders besloten hem te vermoorden.

Wrede aanval op geloof
Tegenover de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN) beschrijft bisschop Julius Yakubu Kundi van Kafanchan de enorme pijn die het hele bisdom voelt over deze zaak. Hij doet een oproep aan de autoriteiten over de onveiligheid die heerst in het bisdom en de hele staat Kaduna. “Met diep verdriet en rechtschapen verontwaardiging veroordeel ik in de meest krachtige bewoordingen de meedogenloze en tragische golf van ontvoeringen die gericht zijn tegen priesters, pastoraal werkers en de gelovigen van ons bisdom. Het is een wrede aanval op ons geloof, onze menselijkheid en de vrede van onze staat.”

Bisdom overspoeld door angst
“Het bisdom wordt overspoeld door angst en het land is zwaar van woede. Hoe lang zullen onze voorgangers en broeders nog opgejaagd worden als prooien? Hoe lang zullen onze gebedshuizen nog gronden van angst worden in plaats van heiligdommen van hoop? Vanmorgen nog ontving ik het nieuws van de ontvoering van zes parochianen uit de parochie van St. Mathew in Anchuna, waaronder de vrouw van een catechist.”

In het telefoongesprek met Kerk in Nood (ACN) legt hij uit dat het bisdom sinds 2021 elk jaar om minstens één vermoorde pastoraal werker rouwt: hoofdcatechist Raymond Ya'u, in 2021, priester Mark Cheitnum, die in 2022 werd ontvoerd en vermoord, seminarist Naaman Ngofe, die in 2023 werd vermoord en catechist Istifanus Katunku, die in 2024 werd ontvoerd en nog steeds vermist is.

Bloed schreeuwt om gerechtigheid
Hoewel het bisdom openstaat voor samenwerking met de veiligheidstroepen, heeft de bisschop ook harde woorden voor de nationale autoriteiten. “Wij eisen dat de regering en de veiligheidsdiensten onmiddellijk en resoluut actie ondernemen om de daders van deze gruwelijke misdaden voor het gerecht te brengen. Het bloed van pr. Sylvester Okechukwu en alle andere onschuldige zielen schreeuwt om gerechtigheid!”

Hij eindigt met een oproep aan alle katholieke gelovigen in Kaduna om kalm te blijven en standvastig in gebed, en zich niet door woede te laten “drijven tot acties die tot verder bloedvergieten zouden leiden”. De bisschop spreekt ook de wens uit dat “het licht van de waarheid, gerechtigheid en gerechtigheid zal zegevieren over de duisternis en het kwaad”.

Wederom toename ontvoeringen
Nigeria is een land dat de laatste jaren bijzonder geraakt is door gerichte ontvoeringen van en moorden op priesters en andere pastorale medewerkers. In 2023 werden 25 religieuzen ontvoerd en twee vermoord. Hun aantal daalde in 2024 tot 13 ontvoeringen en één moord. Maar sinds het begin van 2025 zijn er al negen ontvoeringen en één moord geweest, reden voor grote bezorgdheid.

De moord op priester Sylvester komt op een moment dat er nog een Nigeriaanse priester en een seminarist vermist worden. Pater Philip Ekweli en Peter Andrew werden op maandag 3 maart ontvoerd in het bisdom Auchi. Twee andere priesters, Matthew David Dutsemi en Abraham Saummam, werden op 22 februari ontvoerd in het bisdom Yola. Zij werden op 8 maart gered.

“Mensen die koeien doden moeten streng gestraft worden; we moeten hun ledematen breken en alles doen wat nodig is om het slachten van koeien te stoppen,” stelde Soni in de video van een toespraak tijdens een hindoe bedevaart in januari.

Drie dorpen doelwit
Tijdens zijn toespraak noemde Soni drie dorpen in de deelstaat, waar veel christenen wonen en waar koeien worden geslacht. “De wet zal later zijn beloop hebben. Eerst zullen het echter heft in eigen handen nemen en straffen wie verantwoordelijk zijn voor het slachten van koeien.”

De video van circuleert nu op sociale mediaplatforms en is onder meer gepromoot op Soni's persoonlijke Facebookpagina. Ook is er een WhatsApp-groep waarvan de leden informatie ontvangen om op 1 maart samen te komen voor de aanvallen.

Hindoe leider reageert op kritiek
Inmiddels heeft de hindoe leider de voorzitter van de Chhattisgarh Christian Forum (CGCF), Arun Pannalal, beschuldigd van het verspreiden van valse informatie. Volgens politie die onderzoek deed naar de telefoons van Pannalal is daarvan geen sprake.

Vervolgens heeft Soni een nieuwe video geplaatst op Facebook, waarin hij in het bijzijn van een christelijke zakenman, stelt dat hij niet tegen christenen is, maar alleen tegen degenen die koeien slachten.

Geschiedenis van christenvervolging
Christenen in de deelstaat blijven echter bang, aangezien alle christenen tijdens de toespraken werden gelijkgesteld aan koeienslachters. Christenen verspreiden de video daarom ook, maar dan om bewustzijn te verspreiden en om gebed te vragen. In 2022 werden in de staat Chhattisgarh meer dan 1000 inheemse christenen uit hun huizen en dorpen verdreven.

Brandbrief aan politieke leiders
Kerkelijke instanties hebben brieven geschreven aan de Indiase premier Narendra Modi en aan de premier van Chhattisgarh, Vishnudeo Sai. Daarin roepen ze op tot onmiddellijk ingrijpen om een aanval op christenen in Chhattisgarh te voorkomen. De premier en de minister-president behoren tot de hindoenationalistische Bharatiya Janata Partij (BJP).

Bronnen: CGCF/CSW