Volgens een projectpartner van de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN), die verantwoordelijk is voor de Gazastrook, zijn de huizen van ten minste 53 christelijke gezinnen volledig verwoest en zijn de meeste gebouwen van christelijke instellingen beschadigd door de luchtaanvallen.
Bijzonder ontmoedigend was het verlies van de katholieke school van de Zusters van de Heilige Rozenkrans, een instelling die een symbool was geworden van zowel de christelijke aanwezigheid in Gaza als het werk van de Latijns-katholieke kerk op het gebied van onderwijs.
De school staat in de wijk Tal Al Hawa, een van de drie gebieden in Gaza waar het grootste deel van de christelijke bevolking woont, en die de afgelopen twee weken zwaar getroffen is door de luchtaanvallen.
Op zaterdag 4 november ontving zuster Nabila Saleh, een religieuze zuster van de Heilige Rozenkrans die directrice van de school was, het trieste nieuws dat het gebouw getroffen was. “Ik ben er diepbedroefd over”, meldt ze in een bericht aan Kerk in Nood. De grote buitenspeelplaats is beschadigd, net als de nabijgelegen infrastructuur, één van de gebouwen was ingestort.
Een paar dagen later kon ze een kort bezoek brengen aan de plek en wat foto’s doorsturen van de verwoesting. Kerk in Nood had onlangs een project voor de school goedgekeurd, dat om voor de hand liggende redenen niet meer door zal gaan. “Alles is verwoest. Het is erg triest.”
Tijdig geëvacueerd
Gelukkig waren de gebouwen een paar dagen na het begin van de oorlog door de zusters geëvacueerd. Sindsdien wonen de twee zusters van de Heilige Rozenkrans in de Parochie van de Heilige Familie, in een andere wijk van Gaza Stad, waar een kerk, een klooster en een kleine school zijn.
Daar helpen ze vijf andere religieuze zusters en een priester met de zorg voor 750 ontheemde christenen , waaronder 100 kinderen en 70 mensen met speciale behoeften. “De bewaker die op de school paste, was een paar dagen voor de bomaanslagen ook vertrokken. Sommige leerlingen zijn hier bij ons, en voor zover we weten is er niemand gedood, God zij dank”, bevestigt zuster Nabila.
Helpen van christenen in Gaza
De school van de Zusters van de Heilige Rozenkrans was een baken van hoop voor de gemeenschap in Gaza. De school werd opgericht in 2000 en begon met 160 leerlingen, maar in 2023 bood de school al onderwijs aan 1.250 leerlingen, zowel christenen als moslims. Het was één van de grootste scholen in Gaza die onderwijs van hoge kwaliteit bood aan arme gemeenschappen.
In een eerder interview met Kerk in Nood, enkele weken voor het begin van dit laatste conflict, had zuster Nabila uitgelegd dat “onze aanwezigheid hier zowel een uitdaging als een dienst is, omdat het aantal christenen erg klein is. Er zijn veel obstakels, maar het is onze plicht om de hele gemeenschap te dienen, zonder onderscheid. Ons hoofddoel is om christenen in hun thuisland te versterken. Het is erg belangrijk voor ons om te dienen op het gebied van onderwijs voor jongeren”.
19 gebedshuizen aangevallen
Een ander emblematisch christelijk gebouw dat schade heeft opgelopen is het Orthodox Cultureel Centrum. “Het centrum, dat na 12 jaar hard werken werd gebouwd, werd volledig verwoest”, zei een projectpartner van ACN die verbonden is aan het Latijnse Patriarchaat. Er wordt ook gevreesd dat het katholieke centrum St. Thomas Aquinas, dat ook in de wijk Tal Al Hawa ligt, beschadigd is door de luchtaanvallen, hoewel dit nog niet bevestigd is. “Het is op dit moment te gevaarlijk om het te gaan controleren”, aldus een lokale bron.
Volgens een verklaring van het Orthodoxe Patriarchaat van Jeruzalem zijn er in de eerste drie weken van het conflict 19 gebedshuizen, waaronder moskeeën en kerken, aangevallen in Gaza. “In tijden van crisis en tegenspoed wenden we ons tot de woorden van Psalmen 34:18, die ons eraan herinneren dat ‘De Heer is dicht bij de gebrokenen van hart en redt hen die verbrijzeld zijn van geest’. We bidden voor vrede, gerechtigheid en een snel einde aan het lijden in Gaza”, zei het patriarchaat in zijn verklaring.
“We mogen de mensen niet in de steek laten”.
Ondanks het bevel aan alle burgers in Gaza om naar het zuiden te evacueren, benadrukte zuster Nabila opnieuw haar besluit om tot het einde bij de gemeenschap in de parochie te blijven. Met kinderen, ouderen, gehandicapten en zieken onder hun hoede, zou het logistiek onmogelijk voor hen zijn om te verhuizen, legt ze uit. “We zullen onze mensen niet achterlaten. We zijn hier om hen te begeleiden, we kunnen hen onmogelijk in de steek laten”, bevestigde ze nogmaals in haar laatste contacten met de stichting. Sinds dinsdagavond 7 november heeft Kerk in Nood het contact met zuster Nabila verloren.
De meerderheid van de christenen die in Gaza zijn gebleven, schuilen in de Latijnse parochie van de Heilige Familie of in de orthodoxe kerk. Volgens bronnen bij het Latijnse Patriarchaat hebben ze slechts genoeg voorraden voor iets meer dan een week, en wordt ook water een ernstig probleem. “Ze vallen terug op traditionele systemen van waterzuivering. Ze hebben bijna geen toegang tot elektriciteit omdat de generator maar ongeveer drie uur per dag werkt”, werd ACN verteld.
“De gevechten komen steeds dichterbij. Maar zonder een humanitaire wapenstilstand kan er geen evacuatie plaatsvinden, omdat de mensen erg bang zijn; ze horen over bombardementen in andere gebieden in de Gazastrook. Bovendien is de hongersnood en het gebrek aan water en onderdak in die andere gebieden ook verschrikkelijk”, aldus de bron.
