De Redemptoristische priesters die door de Russische milities zijn gearresteerd, verlenen pastorale zorg aan zowel Grieks-katholieke als Rooms-katholieke parochies. Ze behoren tot de weinigen die nog in de door Rusland bezette gebieden zijn gebleven. De priesters, de pastoor en kapelaan van de kerk van de Geboorte van de Maagd Maria in de stad Berdiansk, worden beschuldigd van het voorbereiden van een terroristische daad. pater Ivan Levitskyi en pater Bohdan Heleta worden door de Russische overheid in Berdiansk in voorarrest gehouden. De havenstad in het zuidoosten van Oekraïne is sinds februari 2022 in Russische handen.
In een officiële verklaring aan Kerk in Nood stelt bisschop Stepan Meniok van het Donetsk Exarchaat van de Oekraïense Grieks-katholieke Kerk dat de detentie “ongegrond en onwettig” is. Volgens Meniok is de valse beschuldiging van het bezit van wapens en explosieven een propagandastunt. “De priesters zijn al meer dan drie jaar in priesterlijke dienst en voeren hun legitieme pastorale activiteiten uit in de plaatselijke parochie, waarbij zij het woord van vrede verkondigen voor iedereen”, legt de bisschop uit.
“Ten tijde van de doorzoeking van het kerkgebouw, de aangrenzende pastorie en de technische lokalen van de parochie waren beide priesters al in hechtenis, wat betekent dat zij deze lokalen, noch het optreden van de Rosguard [Nationale Garde van Rusland] op enigerlei wijze konden controleren”, aldus de bisschop verder in zijn brief.
Kerk in Nood volgt de trieste gebeurtenissen met grote bezorgdheid, gezien de herhaalde schendingen van mensenrechten door de Russische speciale diensten, die de geestelijken in hechtenis hebben genomen. “Wij roepen op tot een zo ruim mogelijke verspreiding van informatie, opdat de gevangengenomen geestelijken worden vrijgelaten. Wij doen een beroep op de autoriteiten en alle mensen van goede wil met het verzoek om zich aan te sluiten bij de zaak van de vrijlating van de priesters en om meer te bidden”, roept de bisschop in de verklaring op.
In overeenstemming met dit verzoek vraagt Kerk in Nood alle weldoeners en vrienden om te bidden voor de spoedige vrijlating van paters Ivan Levytsky en Bohdan Heleta, en voor garanties dat zij de geestelijke noden van de katholieke gelovigen in Berdiansk ongehinderd kunnen blijven dienen.
