Bij de aanslagen zijn volgens een woordvoerder van de anti-IS-coalitie zeker één dode en zes gewonden gevallen, onder wie een Amerikaanse militair. Het vliegveld van Erbil is afgesloten en voorlopig vertrekken er geen vluchten. Nederlandse militairen helpen sinds eind januari met het beveiligen van het vliegveld, dat onder meer wordt gebruikt als uitvalsbasis voor de strijd tegen Islamitische Staat.
Afgelopen september kwamen eveneens raketten neer nabij de luchthaven. Volgens de plaatselijke autoriteiten waren sjiitische milities daarvoor verantwoordelijk. Tegenover Kerk in Nood verklaarde mgr. Warda, de katholiek-chaldweeuwse aartsbisschop van Erbil, vandaag: “Het is een gewelddadige politieke boodschap die het afgelopen jaar overal in het land is voorgekomen. Daarom kan het niet gerelateerd worden aan het bezoek van de paus.”
Het Vaticaan gaf vandaag nieuwe details vrij over de reis, die historisch is te noemen, omdat het de eerste keer is dat een paus Irak bezoekt. Paus Franciscus zal zowel belangrijke christelijke als sjiitische leiders in het land ontmoeten om te spreken over de problemen waarmee deze groepen te kampen hebben. De paus zal op 5 maart een eerste ontmoeting hebben met de Iraakse president Barham Salih, waarna hij zal worden voorgesteld aan de nationale bisschoppenconferentie, priesters en andere geestelijken in de Syrisch-katholieke kathedraal van Onze Lieve Vrouw van de Verlossing in Bagdad. Op 6 maart ontmoet hij in Najaf onder meer de geestelijke leider van de Sjiieten, grootayatollah Ali al-Sistani. Daarna vliegt hij naar Nassiriya, in het zuidoosten van Irak, voor een interreligieuze ontmoeting op de Vlakte van Ur, alvorens terug te keren naar Bagdad. Paus Franciscus sluit zijn reis af met bezoeke aan Mosoel en Qaraqosh (Baghdeda) om een H. Mis op te dragen en te bidden voor de oorlogsslachtoffers. In Erbil, in de semi-autonome regio Koerdistan, gaat hij voor bij een H. Mis, waarna hij op 8 maart naar Rome terugkeert.
Er wordt nog steeds gewerkt aan de plannen voor het bezoek, ook al zijn er herhaaldelijk ernstige twijfels geuit over de veiligheid van paus Franciscus. Recente aanslagen in Bagdad door een weer oplevende Islamitische Staatgroep hebben het vertrouwen ondermijnd dat Irak in staat is de veiligheid in de hoofdstad te handhaven. Complicaties van de aanhoudende COVID-pandemie zijn ook een ernstige zorg binnen Irak, maar ondanks deze bedreigingen wil de paus nog steeds gaan.
