De helft van uw in de regio's Donetsk, Luhansk, Dnipr en Zaporizhzhia is verboden terrein. Delen zijn bezet door Russische troepen, en zelfs de kathedraal is gesloten. Hoe is de huidige situatie in uw exarchaat?
Steeds slechter. Door de drones is elke plek onveilig, ook voor burgers. Langs de frontlinie, zo'n 30 km van mijn grondgebied, verlaten mensen 's nachts hun huizen. Uit angst om geraakt te worden, gaan ze op het platteland bij de meren slapen. Een jongen vertelde me dat hij met zijn hele familie lag te slapen toen ze een bom hoorden naderen. Ze beseften dat die recht op hun huis zou kunnen vallen. In slechts enkele seconden sprongen ze uit bed en verlieten ze het huis. Kort daarna was het hele gebouw veranderd in een krater. Zo'n ervaring kan je verpletteren, het is zeer destructief.
Hoe ziet uw leven eruit?
We voelen ons hulpeloos, omdat het lijkt alsof niemand ziet wat er gebeurt. Het doet het meeste pijn om te zien dat de wereld zwijgt. Ondertussen worden burgergebieden gebombardeerd en mensen gedood. Praktisch gezien zien we geen significante reactie van de wereld. Het enige dat ons hoop geeft, is dat God sterker is dan het kwaad dat we in de wereld aantreffen. We bekijken het dagelijks leven vanuit het perspectief van de hemel. Want vroeg of laat zal alles eindigen, en dat einde heet het paradijs. De enige vraag is hoe we daar kunnen komen. Elke dag is een nieuwe kans om stappen in die richting te zetten, en we doen wat we kunnen.
Hoe oefent u uw ambt als bisschop uit?
Ik ben een “bisschop op wielen”, ik bezoek altijd parochies om mijn mensen te zien, ik ga bij hen thuis langs. Dat stelt me in staat om de diepten van het menselijk leven te zien.
Wat is er veranderd sinds de invasie?
Vóór de oorlog hadden we meer dan 80 parochies, en nu hebben we nog maar 37 actieve parochies. De rest is gesloten, bezet of vernietigd.
Zijn er katholieke activiteiten in de bezette gebieden?
Helaas niet. De wetten van de bezettingsmacht verbieden elke band met de katholieke Kerk, zowel de Grieks-katholieke als de Latijnse ritus. Het is daarom erg moeilijk om daar enig pastoraat te verrichten. Mijn exarchaat heeft geen priesters meer in deze gebieden, al onze kerken zijn verwoest of gesloten en mensen mogen ze niet bezoeken.
En hoe gaat het met de mensen?
Het ergste zijn niet de bommen, maar het gevoel vergeten te zijn, je alleen te voelen of voor niemand van waarde te zijn. Ik krijg berichten uit de bezette gebieden over de banden tussen gelovigen. Ondanks het feit dat hun leven in gevaar is, voelen ze zich deel van één Kerk. In steun, in persoonlijke ontmoetingen, wanneer ze hun dromen en hoop delen. Ook wanneer ze samen bidden, ook al is dat erg gevaarlijk en kunnen ze dat niet in het openbaar doen. Al deze dingen geven hen de kracht om door te gaan.
Hoeveel priesters en religieuzen zijn er in de rest van het exarchaat?
We zijn met twee bisschoppen, want er is ook een emeritus die in het gebied woont. Verder hebben we 53 priesters en acht religieuzen, verdeeld over vier regio's. Sommige parochies hebben gezinscentra, we hebben zeven caritas-centra, huizen voor religieuzen en parochiegroepen.
U was in Rome voor het Jubileumjaar met jongeren. Hoe was die ervaring?
Het was erg ontroerend om door de straten van Rome te lopen en zoveel jonge mensen uit de rest van de wereld te horen zeggen: “Wij zijn met Oekraïne” of “Wij bidden voor Oekraïne”. Het was ook ontroerend om de plaatsen te bezoeken waar de martelaren van de eerste eeuwen hebben geleefd. Het is een getuigenis van een geloof dat niet bezwijkt wanneer het met moeilijkheden wordt geconfronteerd. Het was ook rustgevend, want voor ons is het zeldzaam om te leven zonder explosies en sirenes te horen en om rustig te kunnen slapen.
Zijn er ondanks alle moeilijkheden roepingen?
We hebben 19 seminaristen. Dat is opmerkelijk, want voor ons is dat een groot aantal, aangezien we geen grote eparchie zijn. Deze jongens zijn geweldig. Ze zijn opgegroeid in parochiale jeugdgroepen en hebben een diepe ervaring van het christelijke leven. Het zijn kinderen die diepgaande en zinvolle vragen stellen. Zowel de jongens als de meisjes zijn op zoek naar zingeving. Ze zijn moedig in het leven en ze zijn als mens enorm gegroeid. Vroeger voelden mensen zich over het algemeen verloren. Ze wisten niet wat ze moesten doen, omdat het leven ingewikkeld was. Nu is er duidelijkheid: “Ik wil verantwoordelijkheid nemen voor mijn leven en ik wil dit doen.” En dit gevoel is aanstekelijk, wanneer jonge mensen zich uitspreken, versterken ze elkaar.
Met welke projecten helpt Kerk in Nood u?
Het psychologische drama van oorlog zorgt ervoor dat veel kinderen het vermogen om te lezen, schrijven of spreken verliezen. We hebben specialisten nodig om ons te helpen werken aan de geestelijke gezondheid van deze jongeren. We moeten leren hoe we hen kunnen helpen, en daarom organiseren we psychologische trainingen voor onze priesters en degenen die in de parochies werken.
We helpen ook moeders en vrouwen met kinderen die hun man in de oorlog hebben verloren. Veel mensen hebben moeite om weer normaal te functioneren. Er is een innerlijke barrière, ook onder jongeren, om te denken dat deze persoon nog in leven zou kunnen zijn, of die zijn leven heeft verloren door de domheid van iemand anders.
Ook hebben de mensen die langs de frontlinie wonen geen toegang tot voedsel of hygiëneproducten. Elke dag hoor ik van nieuwe mensen die zeggen: “Ik heb niets, mijn huis is verwoest, samen met alles wat ik bezat. Help me alstublieft.” En dat is waar de sociale en humanitaire hulp om de hoek komt kijken.
Een andere grote uitdaging is dat ze in de winter de energiecentrales bombarderen, waardoor de elektriciteit uitvalt. Zonder is er geen verwarming in de huizen en wordt het onmogelijk om een warme en veilige plek te vinden. Daarom doen onze parochies wat ze kunnen om veilige plekken te bieden. Plekken waar mensen kunnen bijkomen, met keukens en andere essentiële voorzieningen.
Welke boodschap wilt u de weldoeners van Kerk in Nood meegeven?
Ze beseffen niet hoeveel goeds hun hulp doet. Het is niet alleen de hulp die ze geven, maar ook de genegenheid die ze de ontvangers laten voelen. Niemand van degenen die hulp ontvangen, weet van wie die hulp afkomstig is. Maar ze voelen wel dat iemand aan hen denkt, dat ze geliefd zijn.
Op een keer brachten we een paar dozen met humanitaire hulp naar een paar oude dames in Sloviansk die onze kok kende. Ze woonden op de negende verdieping. We klommen de trap op, belden aan en werden begroet door een oudere dame en haar verlamde echtgenoot, die een been miste. Ze waren zo blij ons te zien. Terwijl we praatten, gaven we haar de doos. Ze opende hem en je had haar gezicht moeten zien toen ze spullen tevoorschijn haalde die ze al jaren niet meer had gezien. Ze zei: “Wist je dat ik ervan droomde om dit te eten? Hier hebben we niets.” Het was niet alleen dat we haar het eten brachten. Het was het feit dat ze voelde dat iemand genoeg van haar hield om het naar zo'n moeilijke bestemming te brengen.
Ik zou graag willen dat mensen weten dat het zeker is dat God, via onze handen, erin slaagt om mensen die lijden te raken en te omhelzen. En dat ze hen een glimlach, een beetje vreugde, een beetje innerlijke rust brengen. Dank u wel.
