In zijn eerste openbare boodschap tijdens de zondagsmis op 18 juli in de kerk van Onze-Lieve-Vrouw van de Aankondiging in de stad Sévaré, op ongeveer 12 km van de hoofdstad Mopti, zei de priester tegen zijn gelovigen niet te hebben gedacht hen ooit nog terug te zien. Op 21 juni van dit jaar werd pr. León samen met vier van zijn parochianen ontvoerd op de snelweg tussen Ségué en San. Enkele uren na de ontvoering werden de vier andere gijzelaars vrijgelaten.
Al snel begon een gebedsactie, zowel binnen als buiten Mali, waarvoor de priester bijzonder dankbaar is. “Alles is het werk van genade. Sinds die dag hebben jullie een keten van gebed in gang gezet. Ieder van jullie heeft, door de rozenkrans en andere gebeden, God onze Bevrijder aangeroepen. God, onze Vader, die ons zoveel heeft gegeven, vergeet nooit ook maar één van zijn kinderen. Dankzij uw gebeden en de zegeningen van alle kanten heeft u mij nu weer in uw midden om verder te gaan met de zending van Jezus Christus.”
“Ik dank u nogmaals en opnieuw voor alles wat u voor mij, voor mijn gezin, voor de familie van de gelovigen hebt gedaan. Dank u, dank u wel!”, zei pater León herhaaldelijk. Ook in zijn bericht aan Kerk in Nood bedankte hij uitvoerig de weldoeners van Kerk in Nood voor hun gebeden. “Moge de Almachtige God, de Heer van alle dingen en de Heer van ons leven, u overvloedig zegenen met heiligheid en goedheid.
Hij besloot met iedereen te vragen om te bidden “voor een meer broederlijk en verenigd Mali en ook te blijven bidden voor Zuster Gloria.” Deze Colombiaanse missiezuster, die vier jaar geleden ook in Mali werd ontvoerd, wordt volgens bronnen van Kerk in Nood vastgehouden door een andere terroristische groepering, die banden heeft met Al Qaeda en zichzelf de “Groep ter ondersteuning van de islam en de moslims” (Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans) noemt.
Sinds 2012 ontvoeren jihadistische groeperingen die banden hebben met Al Qaeda en Islamitische Staat regelmatig mensen om aan geld te komen of politieke druk uit te oefenen. Naast de eerder genoemde groepering die zuster Gloria vasthoudt, gaat het onder meer om de Jamaat Nusrat al-Islam wal Muslimeen (JNIM) en de Islamitische Staat van de Grotere Sahara (ISGS).
Naast een toename van jihadistische activiteiten om de sharia en het islamitisch fundamentalisme aan de bevolking op te leggen, zijn er in de regio Mopti etnische conflicten tussen de Fulani, herders die merendeels Moslim zijn, en de Dogon, die hoofdzakelijk Christen of animist zijn. Deze conflicten zijn grotendeels toegespitst op het bezit van land en hulpbronnen. In Mali overheerst de soennitische tak van de islam. Ongeveer 13% van de bevolking behoort tot andere godsdiensten. Christenen maken iets meer dan 2% uit, waarvan tweederde katholiek is en het andere derde protestants.
