De Koreaanse religieuzen, zuster Gemma Lucia Kim en zuster Martha Park, waren aan het werk in Pokhara, ongeveer 200 km van de hoofdstad Kathmandu, toen zij op de avond van 14 september door de politie werden gearresteerd. De zusters werden door de politie in hechtenis gehouden tot 27 september, toen zij naar de districtsgevangenis werden gestuurd, nadat borgtocht was geweigerd.
In zijn verklaringen tegenover de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN) zegt bisschop Paul Simick, apostolisch vicaris van Nepal, dat de katholieke gemeenschap van het land geschokt is door het vonnis. “Ondanks alle verzekeringen die ons gegeven zijn dat de zusters op borgtocht zouden worden vrijgelaten, is de beslissing in hun nadeel uitgevallen.”
De zusters leiden een opleidingscentrum in de sloppenwijk van Pokhara. Tijdens de coronapandemie waren ze bezig met het uitdelen van rantsoenen aan kwetsbare mensen toen een groep mensen hen ervan beschuldigde mensen te verleiden katholiek te worden door hen voedsel van lage kwaliteit te geven.
“Wij zijn van mening dat de beschuldigingen van bekeringen volkomen ongegrond en onrechtvaardig zijn. Deze daad getuigt niet alleen van onverdraagzaamheid van de kant van degenen die de zusters beschuldigden, maar ook van onwetendheid over de noden van de armen. Als katholieken doen wij niet aan gedwongen bekering en de Koreaanse zusters staan erom bekend dat zij uitsluitend sociaal werk verrichten”, aldus bisschop Simick. “De zusters zetten zich al vele jaren volledig in voor de armen. Daarom willen wij oproepen tot een diepgaand onderzoek naar wat er gebeurd is.”
Volgens Simick maken de Koreaanse zusters het naar omstandigheden goed: “Ik heb hen vorige week nog ontmoet. Telkens als ik hen ontmoette, waren ze heel kalm en sereen. Ze hebben geen speciale voorzieningen, en ze leven met andere gevangenen. De beide zusters zijn bejaard en ik maak me zorgen over hun gezondheid.” Hoorzittingen over de borgtocht vinden alleen op donderdag plaats, maar die zijn wegens Hindoe-festivals drie weken opgeschort. De plaatselijke kerk hoopt dat de hoorzitting op donderdag 28 oktober kan plaatsvinden.
“De katholieke gemeenschap ziet dit incident als een aanval op minderheidsgemeenschappen en als een poging om met name christelijke missionaire activiteiten, zoals sociale dienstverlening, het geven van onderwijs en gezondheidszorg – die zouden kunnen worden opgevat als het aanzetten tot bekering – te criminaliseren”, aldus Mgr. Simick. “Wij vertrouwen hen aan God toe en zijn met u verenigd in gebed voor hun vrijlating. Dank u voor uw bezorgdheid. Blijft u alstublieft bidden voor de Kerk van Nepal en de vrijlating van de zusters.”
De afgelopen jaren hebben christelijke kerken in het algemeen te maken gehad met toenemende vijandigheid en intolerantie in Nepal. Volgens het Rapport Vrijheid van Godsdienst Wereldwijd 2021, gepubliceerd door Kerk in Nood, is er Nepal een toename van de wettelijke en sociale druk op christenen. Veel situaties komen voort uit de nieuwe grondwet uit 2015 en het nieuwe wetboek van strafrecht dat proselitisme en pogingen om anderen te bekeren verbiedt – dat in augustus 2018 van kracht werd. Ook werd in de afgelopen tijd een aantal buitenlandse priesters en religieuze zusters een visum geweigerd, waarop zij het land moesten verlaten.
