De regio Tigray, met als hoofdstad Mekele, is de meest noordelijke regio van Ethiopië en grenst aan Eritrea en Soedan. Ongeveer 95% van de bevolking is Christen van de Ethiopische koptisch-orthodoxe kerk en behoort tot de etnische groep van de Tigray. “Honderden burgers zijn bij de conflicten in de regio gedood. Niemand weet zeker hoeveel doden precies, maar er is ons verteld dat er zich onder hen ook priesters en kerkleiders bevinden. Winkels, scholen, kerken en kloosters zijn beroofd en verwoest. Duizenden mensen zijn hun huizen ontvlucht. Velen zijn de grens met Soedan overgestoken, maar anderen hebben hun toevlucht gezocht in afgelegen gebieden, in de bergen, zonder water of toegang tot voedsel.”
De afgelopen dagen verspreidden diverse media berichten over een mogelijke moord op 750 mensen bij een aanslag op de Orthodoxe Kerk van St. Maria van Zion (Maryam Tsiyon) in Aksum. Volgens de lokale traditie wordt de Ark van het Verbond er bewaard. De massaslachting zou in november al plaats hebben gevonden. Lynch erkent dat Kerk in Nood niet in staat is geweest om de exacte details te verifiëren. “Reizen in de regio is momenteel niet mogelijk en de communicatie is zeer beperkt, maar we hebben wel bevestiging gekregen van een reeks moorden en aanvallen op onschuldige mensen, ook in het gebied Aksum. De bevolking is er doodsbang.” De medewerker van Kerk in Nood bereikte ook berichten dat in december een bloedbad heeft plaatsgevonden in de kerk van Maryam Dengelat, met meer dan honderd slachtoffers. Ook daarover is er geen zekerheid te geven.
Hoewel het conflict heeft geleid tot de dood van honderden Christenen, herhalen bronnen dat het geweld niet is ingegeven door religie maar door een politiek conflict: door de corona-pandemie werden de parlementsverkiezingen die gepland waren voor 29 augustus 2020 uitgesteld tot na de pandemie. De nationalistische partij People’s Front for the Liberation of Tigray (PFLT) organiseerde daarop begin september, zonder toestemming van de nationale regering, verkiezingen in de regio van Tigray. Het leidde tot een politieke crisis en vervolgens militair ingrijpen.
De militairen die de Ethiopische premier Abiy Ahmed afgelopen november naar de regio stuurde om te vechten tegen het Volksbevrijdingsfront van Tigray (PFLT), zijn volgens berichten gesteund door Eritrese troepen. Volgens een lokale bron van Kerk in Nood komt de huidige geweldsgolf voort uit de betrokkenheid van deze Eritrese troepen. “Eerlijk gezegd is het probleem dat de Eritrese troepen vanaf het begin betrokken zijn geweest. De regering heeft dit ontkend, maar het zijn de Eritrese troepen die moorden plegen in het oosten en noordwesten van Tigray. Het is bijna onmogelijk om de cijfers te bevestigen, maar we hebben informatie ontvangen over mensen die gedood zijn door de Eritrese troepen in Irob, in Zalambassa en in Sebeya. Ik heb ook gehoord van tientallen mensen, waaronder priesters, die in een kerk in Gietelo, Gulemakada, zijn gedood”, legt de bron, die anoniem wenst te blijven uit angst voor represailles, uit tegenover Kerk in Nood.
Hoewel het een uitdaging is om de hulp op de juiste plek te krijgen, vraagt Lynch om steun voor Ethiopië en vooral voor de regio Tigray: “Het is een politiek probleem, maar degenen die met hun leven betalen zijn de burgers. Dit is een verschrikkelijke situatie. Het lijden van zoveel mensen moet worden verlicht en er moet troost worden geboden aan onze christelijke broeders en zusters die in een situatie van angst en dreiging van geweld en terreur geïsoleerd zijn van de rest van de wereld. Op dit moment is het bijna onmogelijk om toegang te krijgen tot informatie, maar we zoeken naar oplossingen om te zien hoe we de lokale Kerk kunnen ondersteunen. In de tussentijd vragen we iedereen om mee te bidden voor dit land, de Kerk en het volk.”
