Toen zij in 2015 op een Libisch strand in Sirte werden vermoord door leden van Islamitische Staat (IS), werden de twintig symbolen van vervolging door radicale moslims in het Midden-Oosten. Nu, acht jaar later, zijn de volgelingen van Jezus ook een symbool geworden van oecumene en vriendschap tussen de katholieke Kerk en de koptisch-orthodoxe Kerk, die al meer dan 1500 jaar officieel gescheiden zijn.
Bezoek hoofd Koptisch-Orthodoxe Kerk
Tijdens een bezoek aan Rome van paus Tawadros II, hoofd van de Koptisch-Orthodoxe Kerk, kondigde paus Franciscus aan: “Deze martelaren werden niet alleen gedoopt in water en de Geest, maar ook in bloed, bloed dat een zaad van eenheid is voor alle volgelingen van Christus. Ik ben verheugd om vandaag – met instemming van Uwe Heiligheid – aan te kondigen dat deze 21 martelaren zullen worden opgenomen in het Romeinse Martyrologie als teken van de geestelijke gemeenschap die onze twee kerken verenigt.”
De Sirte Martelaren zullen op 15 februari, de datum van hun dood, in beide kalenders worden gevierd. Van twintig van de nieuwe martelaren was bekend dat zij orthodoxe Kopten waren. De religieuze achtergrond van de 21e, die afkomstig was uit Ghana maar tegelijk met de Egyptenaren werd ontvoerd, is nooit achterhaald. Zijn naam, Matthew, geeft aan dat hij waarschijnlijk als christen is opgevoed. Ook wordt gezegd dat hij op de vraag van zijn beulen volhield dat hij christen was en geen moslim.
“Hun dood vervult ons met trots”
De mannen werden begin 2015 ontvoerd door leden van Islamitische Staat (IS) in Libië, waar ze werkten. Ze kregen meerdere kansen om hun geloof af te zweren, om zo hun leven te redden. “We hebben veertien, vijftien dagen lang gebeden dat ze hun geloof niet zouden afzweren. Ze hadden zich inderdaad tot de islam kunnen bekeren en zo hun leven kunnen redden. Toch kozen ze voor Jezus in de wetenschap dat het de dood zou betekenen”, zei bisschop Paphnutius van Samalout, het geboortediocees van de meeste martelaren, tijdens een bezoek van Kerk in Nood (ACN) in oktober 2015. “Van Alexandrië tot Aswan, in heel Egypte, zijn Christenen gesterkt in hun geloof. Moslims van overal hebben ons ook verteld dat ze trots zijn; ze zeggen dat onze martelaren hebben laten zien dat wij Egyptenaren heel sterk zijn. Hun dood vervult ons allen, christenen en moslims, met trots.”
‘Moeder van martelaren’
In een recenter interview met Kerk in Nood (ACN) zei de moeder van twee broers, Samuel en Beshoy, destijds 22 en 24 jaar oud: “Ik ben de moeder van martelaren, ik ben trots op hen. Zij doen voorbede voor mij en hun vader in de hemel.” De moeder van de martelaren vertelde veel te bidden voor de volgelingen van Islamitische Staat (IS), “opdat God hen het licht geeft om hun ogen te openen voor de waarheid en het goede.”
Het heiligdom in Egypte dat is gewijd aan de martelaren, heeft wonderen gedocumenteerd die worden toegeschreven aan hun voorspraak. De beheerder, pater Abu Fanus Unan, vertelde Kerk in Nood (ACN) dat veel mensen werden gedoopt en christen zijn geworden vanwege hun voorbeeld. “De Koptische Kerk overleeft dankzij het bloed van haar kinderen,” aldus de priester.
