Tijdens een beroepservaring ontdekte hij het apostolisch vicariaat van Mitú, in het Colombiaanse Amazonegebied, aan de grens met Brazilië. Hoewel hij pas zes jaar geleden werd gewijd, is het al negen jaar geleden dat hij naar Mitú verhuisde, waar hij zijn vorming voltooide en werd gewijd.
Zelfs Colombianen kennen Mitú
Mitú is een moeilijk bereikbare plaats, die zelfs de meeste Colombianen niet kennen. Het is bedekt met dichte bossen, geteisterd door tropische ziekten, slangen en andere giftige dieren, om nog maar te zwijgen van gevaarlijke rivieren en watervallen. Ondanks al deze uitdagingen is de kerk al 100 jaar in de regio aanwezig.
Sommige parochies in Mitú zijn erg geïsoleerd. Pater Johanthan zal binnenkort verhuizen naar de parochie van Onze Lieve Vrouw van de Karmel, maar hij is al een aantal jaren gestationeerd in de parochie van Onze Lieve Vrouw van Fátima, waar hij bijna volledig geïsoleerd is van de rest van de wereld. Er gaan vaak maanden voorbij zonder dat hij contact heeft met de buitenwereld.
Alleen bereikbaar met vliegtuig
Elke zes maanden reist hij naar het hoofdkwartier van het vicariaat om voorraden, brandstof voor zijn boot en al het liturgisch materiaal, zoals hosties, Bijbels en ander catechetisch materiaal, op te halen. Het probleem is dat deze afstand alleen kan worden afgelegd in een eenmotorig vliegtuig, met een maximale capaciteit van slechts 500 kg, inclusief de piloot en de passagiers. “Ik moet heel goed letten op het verbruik van mijn brandstof en voorraden, anders heb ik misschien niets meer”, vertelt hij aan Kerk in Nood (ACN).
10 doopsels op één dag
Bezoeken aan de verschillende gemeenschappen vormen nog een andere uitdaging. “Er zijn 16 gemeenschappen, die elk op ongeveer vier uur varen liggen. Maar er is er één die een zevendaagse reis per boot is.” Door de afstand lukt het hem maar om de een of twee jaar een bezoek te brengen. Als hij dat doet, moet hij soms 10 doopsels op één dag doen, omdat hij gewoon niet vaker terug kan komen.
In de regio Mitú leven 26 verschillende inheemse groepen, die elk hun eigen taal en tradities hebben. Vrijwel alle gemeenschappen zijn in contact gekomen met het katholicisme. Zelfs de gemeenschappen die het doopsel niet hebben geaccepteerd, verwelkomen de missionarissen als vrienden wanneer ze op bezoek komen. Pater Jonathas legt echter uit dat “in de jaren 80 en 90, toen we hier niet veel missionarissen hadden – andere christelijke denominaties, zoals protestanten, zich hier hebben gevestigd.”
Priester ‘kleine God’
Tijdens zijn bezoeken vond pater Jonathas het interessant om op te merken dat ondanks alle verschillende etniciteiten, er enkele woorden waren die iedereen gemeen had. Een voorbeeld is ‘paí’, de manier waarop de mensen naar priesters verwijzen. “Paí betekent ‘kleine God’, en zo noemen ze ons vertederd”, legt pater Jonathas uit. Al deze liefde voor de priester wordt getoond telkens wanneer een kind wordt gedoopt, want velen wachten op de priester voordat ze hun kinderen dopen.
Pater Jonathas zegt dat mensen hem vaak vragen waarom hij blijft, vooral als hij maandenlang geen contact met de buitenwereld heeft, omdat er geen internet is in het gebied of omdat er lange periodes zonder elektriciteit zijn. Zijn antwoord is simpel, zegt hij. “De vreugde om een broeder te zien dopen na zo lang wachten, of om een broeder te zien deelnemen aan catechese, of de eerste communie te zien doen… Het is alsof we samen naar de hemel lopen! En dat geeft een vreugde die niet kan worden uitgelegd.”
Hulp van buitenaf
Het geloofsavontuur van pater Jonathas zou niet mogelijk zijn geweest zonder steun van buitenaf. Zoals veel missionarissen in het Amazonegebied is hij dankbaar voor alle hulp die hij van donateurs van Kerk in Nood (ACN) krijgt. “Alle hulp die we hier krijgen komt van buitenaf, het zijn deze mensen die de missie in het Amazonewoud in stand houden. Hierdoor kunnen we nieuwe catechisten opleiden, die het geloof van de mensen voeden als de priester er niet is. De hulp die we krijgen van de weldoeners van Kerk in Nood is cruciaal om de missie hier in Mitú levend te houden!”
Het leven van pater Jonathas als missionaris in het Amazonegebied stroomt verder als een rivier, met momenten van rust, maar ook momenten in de stroomversnellingen, met schoonheid en gevaar. Elke dag, zegt hij, is hij dankbaar dat hij nooit al te veel problemen heeft gehad: “We moeten watervallen trotseren en de boot over rotsen slepen als het water te ondiep wordt. Anderen hadden niet zoveel geluk en kwamen in groot gevaar toen hun boten kapseisden.” Nu gaat de jonge priester naar een nieuwe missie, in de parochie van Onze-Lieve-Vrouw van de Karmel, ook in Mitú, dat “slechts” op vier uur varen ligt van het hoofdkwartier van het vicariaat, en waar nieuwe vreugden en uitdagingen wachten.
