Twee christelijke verpleegsters in Pakistan zijn vrijgesproken van godslastering in een baanbrekende uitspraak. Daarmee kwam een einde aan een beproeving van meer dan vier en een half jaar.
De Nationale Katholieke Commissie voor Gerechtigheid en Vrede (NCJP) voerde de juridische verdediging met steun van Kerk in Nood (ACN).
Ontsnapt aan lynchpartij
In april 2021 beschuldigde een senior arts van het Civil Hospital in Faisalabad Mariam Lal en Newosh Arooj van godslastering. Volgens de aanklacht hadden zij een sticker met een islamitische inscriptie bezoedeld die op een kast was geplakt. Toen het nieuws zich verspreidde, ontstond een woedende menigte. De verpleegsters ontsnapten ternauwernood aan lynchpartijen.
Vervolgens beschuldigden de autoriteiten hen formeel van godslastering. Zij baseerden zich op artikel 295-B van het Pakistaanse strafrecht. Dit artikel voorziet levenslange gevangenisstraf bij beschadiging van de Koran. De autoriteiten arresteerden beide vrouwen. Mariam en Newosh verbleven vervolgens vijf maanden in voorlopige hechtenis. Daarna leefden zij jarenlang onder zware dreiging.
De juridische uitkomst geldt als positief en zeldzaam. Lokale rechtbanken spreken verdachten meestal niet vrij vanwege sociale druk. Vanwege doodsbedreigingen verschenen de verpleegsters niet in het openbaar voor de rechtbank. Tijdens het proces bedreigden extremisten hen en hun juridische team. Bovendien konden de verpleegsters niet werken.
Bedreigingen tijdens proces
Uiteindelijk behandelde de districtsrechter de zaak inhoudelijk. In november sprak hij beide vrouwen vrij, omdat de aanklager geen bewijs leverde. Inmiddels is de termijn voor hoger beroep verstreken. Gezien de langdurige betrokkenheid van Kerk in Nood (ACN) gaf NCJP Faisalabad toestemming om het nieuws bekend te maken. Eerder, in 2023, ontmoette een delegatie van Kerk in Nood de verpleegsters in het geheim.
De uitspraak wijkt sterk af van de gebruikelijke praktijk in godslasteringszaken. De directeur van NCJP in Faisalabad, pater Khalid Rashid Ali, sprak hierover met Kerk in Nood. “Deze zaak vertegenwoordigt een nieuwe en belangrijke ontwikkeling. De rechtbank verwierp de aanklacht zelf op basis van bewijs. Dat gebeurt zelden in Pakistan. Rechtbanken tonen zich vaak terughoudend bij vrijspraak. Sociale druk en veiligheidsrisico’s spelen daarbij een rol. Daarom verwijzen zij beslissingen meestal door. Hogere rechtbanken nemen dan de verantwoordelijkheid.”
In eerdere zaken was de NCJP juist kritisch op het handelen van overheidsinstanties. Na de brute moord op Nazir Gill Masih in Sargodha veroordeelde de commissie het optreden van de politie.
Families opgelucht, maar onder druk
Volgens pater Rashid Asi betekende de zaak een enorme last voor de vrouwen. Hun families zijn opgelucht en dankbaar, maar voelen zich nog steeds onder druk. Daarom zet NCJP zich nu in voor een veilige toekomst. Ook rehabilitatie en waardige re-integratie staan centraal. “Gerechtigheid stopt niet bij vrijspraak. Zij is pas voltooid wanneer een waardig leven opnieuw mogelijk wordt.”
Pater Rashid Asi prees bisschop Indrias Rehmat van Faisalabad voor zijn inzet. Daarnaast noemde hij advocaten Sanaullah Baig en Shahid Anwar. Zij ondervonden ernstige bedreigingen van extremisten.
Toch bleven zij de verpleegsters verdedigen. Tot slot bedankte pater Rashid Asi ACN nadrukkelijk.
“Ik ben Kerk in Nood zeer dankbaar. ACN behandelde deze zaak niet alleen juridisch. Zij zag ook menselijke waardigheid, geweten en geloof. De gebeden en financiële steun van weldoeners en internationale solidariteit boden kracht. De Kerk en de wereldgemeenschap zwegen niet.”
