Regina Lynch, uitvoerend voorzitter van ACN International, reageerde: “Onze harten zijn gebroken. Deze zinloze daad van geweld heeft onschuldige gelovigen getroffen. Wij bidden voor de slachtoffers en hun families en steunen de oproep van Patriarch Johannes X om gebedshuizen te beschermen en een einde te maken aan het geweld.”

Onschuldigen gestorven als martelaren

De Grieks-orthodoxe Kerk van Antiochië, al jarenlang een projectpartner van Kerk in Nood, veroordeelde de aanslag krachtig. In hun verklaring staat: “Op de dag dat wij onze heiligen herdenken, zijn onschuldige gelovigen als martelaren gestorven. Wij roepen de autoriteiten op tot bescherming van onze kerken en onze mensen.”

“Terwijl we doorgaan met het tellen van de martelaren en gewonden en het verzamelen van de stoffelijke resten van onze omgekomen dierbaren – waarvan we het exacte aantal nog niet kunnen vaststellen – veroordeelt het Grieks-orthodox patriarchaat van Antiochië en het hele Oosten deze gruwelijke daad ten zeerste en veroordeelt het deze afschuwelijke misdaad in de sterkste bewoordingen. Het patriarchaat roept de autoriteiten op om de volledige verantwoordelijkheid op zich te nemen voor wat er is gebeurd en nog steeds gebeurt op het gebied van schendingen van de heiligheid van kerken, en om de bescherming van alle burgers te waarborgen."

Kerk in Nood roept op tot gebed én actie

Deze tragische gebeurtenis onderstreept opnieuw de kwetsbare positie van christelijke gemeenschappen in het Midden-Oosten. Ondanks het geweld blijft Kerk in Nood actief in Syrië, waar het noodhulp en pastorale zorg biedt aan christenen van verschillende denominaties. Denk aan het herstellen van kerken, het ondersteunen van priesters en religieuzen, en het voorzien in eerste levensbehoeften.

“Wij bidden voor genezing, troost en vrede,” aldus Lynch. “Maar we vragen ook om concrete steun van de internationale gemeenschap.”

Wat kunt u doen?

Uw gift zal de Kerk helpen om de gewonden te helpen, de families van de doden bij te staan, de getraumatiseerden te troosten en te behandelen en andere noden van de kerk en de gelovigen in deze wanhopige en trieste tijd. Met uw donatie helpt u:

• de wederopbouw van beschadigde kerken;
• noodhulp aan gewonde of getroffen families;
• pastorale zorg aan getraumatiseerde christenen
• troost en hoop geven aan Syrische jongeren

Doneer nu voor christenen in Syrië en draag bij aan hoop, herstel en geloof.

“Van de ongeveer 10.000 christenen die voor de oorlog in het gouvernement Idlib woonden, zijn er nu nog maar ongeveer 650, voornamelijk oudere mensen op het platteland,” vertelt bisschop Hanna Jallouf aan een bezoekende delegatie van Kerk in Nood (ACN) in Damascus. “Nadat de jihadisten in de eerste jaren van de oorlog de controle over het gebied overnamen, zijn de meeste christenen gevlucht vanwege de moeilijke leefomstandigheden.”

Ontvoerd en gevangen gehouden
Eeuwenlang werd het gouvernement Idlib, aan de grens met Turkije, voornamelijk bevolkt door christenen. Maar tijdens de oorlog werd de regio het bolwerk van de rebellen tegen de regering - en dat is tot op de dag van vandaag zo gebleven. Tijdens de oorlog, die in 2011 begon, bleef pater Jallouf bij zijn mensen. Op 5 oktober 2014 werd de Franciscaan, die op dat moment pastoor was in de Syrische stad Knayeh, samen met ongeveer 20 leden van de parochie ontvoerd door strijders van het al-Nusra Front en vijf dagen gevangen gehouden.

Bruggenbouwer
Tien jaar later is hij Apostolisch Vicaris van Aleppo voor de katholieken van de Latijnse ritus in heel Syrië. “Paus Franciscus heeft me waarschijnlijk tot bisschop benoemd omdat ik de situatie hier heel goed ken,” zegt bisschop Jallouf. Hij is de eerste Syriër die in deze functie is benoemd. “Als priester in een parochie stond ik in contact met de rebellengroepen en had ik altijd met hen te maken, dwars door de oorlog heen. En dat doe ik nog steeds.”

Het respect van rebellen, in een land waar het noordwesten nog steeds wordt gecontroleerd door islamistische milities, is erg noodzakelijk. Het christelijke leven is er zeer beperkt. Volgens de bisschop is het christenen verboden om religieuze praktijken uit te voeren buiten de kerk of om religieuze symbolen zoals beelden en kruizen te tonen.

Christelijke leraren ontslagen
Met de escalatie van de oorlog werden alle christelijke leraren ontslagen, wat ertoe leidde dat veel christelijke gezinnen hun kinderen van school haalden. “Nu onderwijzen ze hun kinderen thuis, om de schijn van een christelijke schoolbijeenkomst te vermijden,” vertelt de bisschop aan Kerk in Nood. De bisschop legde verder uit dat de kinderen voor hun eindexamen naar andere gouvernementen zoals Aleppo en Hama moeten reizen, tegen extravagante kosten van ongeveer 3.000 dollar per persoon voor transport en accommodatie.

Land verlaten
Ook in andere delen van Syrië wordt de christelijke aanwezigheid ernstig bedreigd. Veel christelijke families hebben het land verlaten om een beter leven te zoeken in Europa, Canada en Australië. Dertien jaar oorlog, extreem hoge inflatie en bittere armoede hebben het land uitgeput achtergelaten. Volgens schattingen leeft 90% van de Syrische bevolking onder de armoedegrens. In Aleppo en Hassakeh is de emigratie zo hoog dat er volgens een lokale bron in 2050 geen functionele christelijke gemeenschap meer zal zijn.

Bisschop Jallouf zegt dat hij als priester een “eenvoudige pastoor” was en legt uit dat hij als bisschop dicht bij de mensen wil blijven. Een van zijn prioriteiten sinds zijn benoeming is om alle parochies, congregaties en katholieke instellingen van de Latijnse ritus in het land te bezoeken om de lokale behoeften direct te leren kennen.

Dankbaar voor steun
De bisschop zegt blij te zijn met de samenwerking met Kerk in Nood. Deze zomer maakte de internationale hulporganisatie het mogelijk dat meer dan 1500 kinderen en jongeren van de Latijnse ritus zomerkampen konden bijwonen. En na de verwoestende aardbeving van 2023 in het noorden van Syrië hielpen de donateurs van Kerk in Nood bij de wederopbouw van een kerk en 50 huizen voor christelijke families van de Latijnse ritus in Idlib. Het steunde ook noodhulpprojecten zoals “Maaltijd op Wielen” voor ouderen die niemand hadden om voor hen te zorgen.

Land van liefde en respect
“Tien jaar zijn verstreken sinds mijn ontvoering en we hopen dat de afgelopen tien jaar zich niet zullen herhalen. We vergeven, maar we vergeten niet, dat is wat Christus ons heeft geleerd,” zei de bisschop. “Deze dagen bid ik tot God voor mededogen, vergeving en bevrijding van oorlog en voor het herstel van vrede, harmonie, stabiliteit en rijkdom in dit gewonde land. We hopen dat het, op voorspraak van de Heilige Maagd Maria, onze trouwe martelaren en alle heiligen, weer een land van liefde, respect, vergeving en co-existentie tussen de verschillende gemeenschappen en religies zal worden.”

Volgens de Armeens-orthodoxe bisschop van Aleppo in Syrië, mgr. Magar Ashkarian, verlaten veel mensen het land als reactie op de sancties. Hij legt uit hoe dat vooral minderheden - zoals de christenen - voor grote uitdagingen stelt.

Aanmoedigen te blijven
“De toekomst is somber. We weten niet wat we gaan doen,” aldus de bisschop in een interview met de internationale katholieke hulporganisatie Kerk in Nood (ACN). Hij noemt de huidige tekorten aan stroom en gas en het grote aantal mensen zonder werk als grootste zorgen. De Armeens-orthodoxe gemeenschap waar hij toezicht op houdt, probeert dan ook betaalbare huisvesting te vinden voor jonge stellen en hen financiële te steunen om hen zo aan te moedigen te blijven.

De bisschop is sinds 2022 leider van de Armeens-orthodoxe gemeenschap in Aleppo, nadat hij eerder onder andere in Libanon en Iran diende. Hij doet een beroep op de internationale gemeenschap om zich moreel en financieel tot het uiterste in te spannen om de aanwezigheid van christenen in het Midden-Oosten, en in Syrië in het bijzonder, te helpen versterken. De aardbeving op 6 februari 2023, die zowel Turkije als delen van Syrië trof, verergerde de humanitaire situatie.

“We praten niet over oecumene, we brengen het in praktijk”
Ashkarian gelooft dat de voortdurende migratie van christenen de regio voor extra problemen zal stellen. “Om de christelijke waarden te beschermen, moeten christenen hier in het Midden-Oosten blijven, waar deze waarden dieper gewaardeerd worden,” zei hij. “In de westerse wereld met zijn secularisme en globalisering veegt de stroming alles weg.”

De bisschop bedankt organisaties zoals Kerk in Nood (ACN) voor het dienen als “open ramen en deuren” om de mensen in Syrië te helpen. Ashkarian zei dat de burgeroorlog, die in 2011 begon, en de aanhoudende crisis de voorheen vaak gesegregeerde christelijke denominaties dichter bij elkaar heeft gebracht: “We leven samen in een zeer hechte relatie en proberen volledig zonder discriminatie te helpen.”

Volgens de bisschop zijn er alleen al in Aleppo elf christelijke denominaties, waarvan de vertegenwoordigers zijn samengekomen om hulpmaatregelen te coördineren: “De oorlog, en de aardbeving in het bijzonder, hebben ons dichter bij elkaar gebracht. Organisaties, waaronder Kerk in Nood (ACN), hebben hierbij een belangrijke rol gespeeld. In Aleppo wordt er niet over oecumene gesproken, hier brengen we het in praktijk.”

Samenleven christenen en moslims
Mgr. Ashkarian sprak ook zijn hoop uit in het licht van de co-existentie van christenen en moslims, die ondanks de recente problemen in Syrië al eeuwenlang naast elkaar leven. “Iedereen heeft dezelfde rechten. We leven in het land als broeders en zusters. Om deze situatie in stand te houden, is hulp cruciaal voor alle mensen in Syrië. Wie deze woorden ook leest, in regeringen of instellingen, of als privépersoon, doe alstublieft wat u kunt om ons uit deze benarde situatie te helpen.”